Lebara cambia otra vez de dueño en una operación que no afecta a España

La operadora móvil virtual especializada en prepagos para inmigrantes atraviesa una larga crisis desde 2017

Una tarjeta SIM de Lebara.

Lebara, la compañía de telefonía móvil especializada en bajas tarifas para inmigrantes, vuelve a cambiar de manos. La firma de capital privado Waterland Private Equity ha adquirido el operador de móvil tras la larga crisis que arrastra desde 2017 con pérdida de clientes e ingresos. La operación, cuyo importe no se ha desvelado, implica la compra de todo el grupo y sus más de 4,4 millones de clientes distribuidos en cinco mercados: Reino Unido, Países Bajos, Alemania, Francia y Dinamarca. No obstante, la transacción no incluye a las operaciones de Lebara en España, cuya filial y clientes fueron adquiridos en 2018 por el grupo MásMóvil por 55 millones de euros.

Nacida en Londres en 2001, Lebara tuvo una rápida expansión como operador móvil virtual (sin red propia o MVNO por sus siglas en ingles) especializándose en ofrecer bonos de prepago de llamadas internacionales para estudiantes e inmigrantes de toda Europa. Pero en 2017, su historia cambió tras ser adquirida por Palmarium, una family office suiza poco conocida, especializada en manejar fondos de inversores adinerados y de familiares y que no reveló el importe de una operación financiada con una emisión de bonos en Noruega, que por aquel entonces tenía reglas más laxas para este tipo de emisiones.

Los problemas no tardaron en hacerse visibles. En 2018, el grupo incumplió varias veces los plazos para presentar sus cuentas anuales auditadas y no afrontó los pagos de los intereses de los bonos en los plazos fijados. Como consecuencia de estos impagos, más de dos tercios de los bonos de Lebara cotizados en Noruega por valor de 350 millones de euros acordaron ejercer su derecho sobre la propiedad de la empresa. El bono se colocó principalmente entre inversores institucionales suecos y noruegos, aunque los mayores tenedores de la deuda eran Jupiter Asset Management, Triton Partners y Alchemy Partners. Finalmente, estos dos últimos fondos se hicieron con el control de la empresa en 2019.

Previamente, los gestores suizos se desprendieron de la filial en España. MásMóvil pagó 55 millones de euros por Lebara España, de los que 50 millones de euros se abonaron en efectivo, sumando la asunción de determinados compromisos por valor de 2,5 millones de euros junto con un pago contingente en función del éxito del proceso de migración de clientes a la red de MásMóvil de 2,5 millones de euros.

El grupo español justificó la operación en que conseguía de golpe 420.000 clientes y además los migraba a su red móvil, con las consiguientes sinergias, ya que hasta entonces Lebara operaba sobre la red de Vodafone, con la que tenía un acuerdo mayorista hasta el segundo trimestre de 2019. Lebara, que llevaba operando en España desde 2007, declaró entonces unos ingresos de 50 millones de euros anuales. En esa operación, Palmarium se llevó una comisión de 8 millones de euros por la venta a MásMóvil, tal y como desveló Financial Times.

Nuevo rumbo

Waterland ha explicado que esta última adquisición se trata de una parte estratégica de sus planes para fortalecer y expandir la marca Lebara en Europa, con la intención de consolidarla como un operador móvil virtual (MVNO) líder. Para empezar, deberá encauzar la marca en Alemania, donde ha perdido 300.000 clientes desde que en noviembre de 2021 llegó a un acuerdo con Telefónica O2 para el uso de su red en lugar de la Deutsche Telekom, que gozaba de mayor cobertura.

“Lebara, fundada en 2001, se ha consolidado como una marca enfocada en ofrecer servicios de telecomunicaciones de alta calidad a precios competitivos. A lo largo de los años, ha logrado establecerse como un competidor significativo en el mercado europeo, ofreciendo una alternativa valiosa a los operadores tradicionales. La adquisición por parte de Waterland Private Equity se basa en esta sólida trayectoria y en la visión de seguir expandiendo la presencia de Lebara en Europa”, ha indicado Waterland en un comunicado.

Waterland ha admitido que ha estado en conversaciones con los anteriores propietarios de Lebara, Alchemy y Triton Partners, desde enero de 2024, grupos que tomaron el control de Lebara en 2019 mediante un acuerdo de intercambio de deuda por acciones.

“Lebara ha construido una marca sólida y una base de clientes leales al proporcionar servicios de telecomunicaciones móviles de alta calidad a precios competitivos”, señala Wendy McMillan, socia de Waterland Private Equity. “Estamos emocionados de trabajar estrechamente con el equipo de gestión para continuar con el crecimiento de Lebara y aprovechar nuestra experiencia en el sector de las telecomunicaciones”, ha asegurado McMillan.

Sigue toda la información de Cinco Días en Facebook, X y Linkedin, o en nuestra newsletter Agenda de Cinco Días