Los túneles secretos de James Bond podrían convertirse en atracción turística competencia del London Eye
Un espacio subterráneo antaño utilizado por los espías británicos ha sido vendido al gestor de fondos Angus Murray, que tiene grandes proyectos para él
Un laberinto de túneles bajo el centro de Londres, utilizados en su día por los espías que inspiraron la creación de James Bond, ha sido comprado por un gestor de fondos con un plan de 220 millones de libras (269 millones de dólares) para convertirlos en una atracción turística “tan icónica como el London Eye”.
El australiano Angus Murray, antiguo ejecutivo de la gestora de activos Macquarie Group, ha firmado un acuerdo para comprar los túneles al antiguo monopolio estatal británico de telecomunicaciones, BT Group, y tiene una estrategia de remodelación de cuatro años para el lugar. La central telefónica de Kingsway, como se la conoce oficialmente, ocupa 8.000 metros cuadrados, 40 metros por debajo de los despachos de abogados que caracterizan el barrio londinense de Holborn.
A través de su empresa, London Tunnels, Murray planea revestir las cavernosas salas cilíndricas con pantallas gigantescas para crear experiencias inmersivas inspiradas en éxitos de taquilla. Espera llegar a acuerdos con estudios de Hollywood como Warner Bros. Discovery, creadora de la serie Harry Potter, y Amazon.com, que ahora posee los derechos de James Bond.
Al mismo tiempo, quiere preservar partes de su historia, como el que dice que fue el bar más profundo del Reino Unido, frecuentado por los ingenieros y oficinistas que trabajaban bajo tierra. Más tarde, se aseguraron de que la primera línea de telecomunicaciones transatlántica siguiera funcionando para transportar las llamadas diplomáticas de emergencia durante la Guerra Fría.
“¿Lo compararía con algo tan emblemático como el London Eye? Sí, lo compararía”, dice Murray durante una visita a los túneles en agosto. “¿Quién no vendría aquí?”.
Historia
Los túneles se construyeron en 1941 y 1942 para ser utilizados como refugios profundos contra los ataques aéreos durante el Blitz de Londres. Se terminaron cuando ya había pasado lo peor de los bombardeos, por lo que nunca se utilizaron con ese fin, según los historiadores de BT. En 1944, ya los utilizaba la Oficina de Investigación de los Interservicios (ISRB, por sus siglas en inglés).
La ISRB era, de hecho, una tapadera del Special Operations Executive (SOE), una organización de espionaje a la que a veces se llama “el ejército secreto de Churchill”. Operaba en la Europa devastada por la guerra y acabó formando parte del MI6, el servicio de inteligencia exterior del Reino Unido.
El creador de James Bond, Ian Fleming, fue oficial de enlace del SOE, que bajo el nombre en clave de ISRB desarrolló armas excéntricas y trampas explosivas similares a las que ofrecía la “Rama Q” en los libros y películas de Bond. Rellenaban pieles de rata con explosivos, por ejemplo, y construían troncos ficticios que escondían municiones, según el Museo de Historia Natural, que albergaba uno de los talleres ultrasecretos del grupo. El Ministerio de Asuntos Exteriores británico, responsable del MI6, no respondió a una solicitud de comentarios.
El equipo del SOE fue retirado de los túneles el Día de la Victoria de 1945, según BT. Los túneles se utilizaron como “sala de guerra de reserva” segura, para almacenar 400 toneladas de documentos altamente sensibles. Más tarde albergaron la línea directa segura que conectó a los presidentes de EE UU y la Unión Soviética durante la Guerra Fría.
Con el tiempo, la propiedad pasó a manos de la Oficina General de Correos, que se convirtió en BT, la compañía telefónica estatal británica. BT fue privatizada por la Primera Ministra, Margaret Thatcher, en 1984, y los túneles se consideraron obsoletos en los años 90.
El trato
BT puso a la venta los túneles hace unos 15 años. Para comprarlos, Murray puso unos 12 millones de libras de su propio dinero, más la financiación de su empresa de capital riesgo, que funciona bajo la marca de su fondo, Castlestone Management LLC.
Una fase inicial para poner el solar “a punto para la construcción” costará unos 40 millones de libras y durará hasta finales del año que viene. Murray afirma que ha conseguido el compromiso de inversores para llevar a cabo estas obras. A continuación, habrá que equipar los túneles con instalaciones modernas y un revestimiento que cumpla los requisitos de seguridad e higiene. Esto costará otros 100 millones de libras. Ha contratado a Wilkinson Eyre Ltd., los arquitectos que trabajaron en la reciente renovación de 9.000 millones de libras de la central eléctrica londinense de Battersea.
Murray calcula que se necesitarán otros 80 millones de libras para que el espacio esté listo para el público en 2027. Además de buscar alianzas con empresas de entretenimiento como Walt Disney Co., Murray planea alianzas con fabricantes como Samsung Electronics Co. o LG Corp. Dice que ya ha iniciado esas conversaciones. Los túneles tienen espacio para ocho veces más pantallas que la famosa pantalla publicitaria que domina el cruce londinense de Piccadilly Circus, afirma.
Las experiencias inmersivas y las atracciones basadas en pantallas, como la nueva Sphere de Las Vegas, se han hecho más populares a medida que ha mejorado la tecnología. Sin embargo, la falta de luz natural y de formas de orientarse podría ser un problema, según Catherine Allen, fundadora de la organización de investigación y consultoría Limina Immersive, especializada en el uso responsable de la tecnología inmersiva.
“En 2015, hice cola para una exposición de arte inmersivo en Londres, pero los auriculares olían fatal y el contenido nos mareaba a mí y a mis compañeros”, relata. “En otra experiencia inmersiva en el norte de Inglaterra a mediados de la década de 2010, fui testigo de cómo un hombre sufría un ataque de pánico mientras estaba en una de las atracciones”.
El hombre
Este es un proyecto de pasión para Murray, un personaje más grande que la vida con un fondo que es principalmente en las finanzas en lugar de turismo o entretenimiento. En 2011, su fondo Castlestone se enfrentó a una redada de los reguladores británicos a raíz del crack financiero de 2008. Murray cerró las operaciones británicas e irlandesas de Castlestone poco después de esa investigación; dice que se habían vuelto antieconómicas.
El negocio ya se estaba erosionando debido al paso de la gestión activa de activos a la inversión indexada, afirma Murray. Las noticias suscitaron la preocupación de los clientes, pero Murray no tuvo que hacer frente a ninguna medida disciplinaria o reguladora, según la página web de la Autoridad de Conducta Financiera. Murray sigue dirigiendo Castlestone en Estados Unidos.
Aunque lleva casco, Murray sigue siendo un banquero cuando desgrana los detalles del plan de negocio. Calcula que los túneles tendrán una capacidad segura de 2 millones de visitantes al año, o 625 por hora. Con un precio de entrada de unas 30 libras, los ingresos anuales ascenderían a 60 millones de libras. Proyecta unos márgenes de beneficios antes de intereses e impuestos de un 38%. Si el proyecto en pleno funcionamiento se valorara con un múltiplo similar al de la compra del operador británico de parques temáticos Merlin Entertainments, valdría unos 270 millones de libras.
La mayor amenaza inmediata para el sueño de Murray es probablemente el sistema de planificación británico. Está consultando a los ayuntamientos de Camden y la City londinense. Dice que deberían apreciar los beneficios de una nueva atracción que podría atraer inversiones a una parte de Londres que, aunque está enclavada entre lugares turísticos como el Museo Británico y la Catedral de San Pablo, tiene pocas atracciones en sí.
Sigue toda la información de Cinco Días en Facebook, X y Linkedin, o en nuestra newsletter Agenda de Cinco Días
