Pfizer vuelve a la picadora de carne del I+D
Obtener un fármaco a través de ensayos requiere en promedio 2.300 millones de dólares y siete años: es el doble de caro, y un año más, que hace menos de una década
Tras el Covid, las farmacéuticas vuelven a un lugar familiar, pero infeliz. Los ingresos de Pfizer en 2022 subieron un 23%, hasta los 100.000 millones de dólares, pero su línea superior podría caer hasta un tercio este año, pues las ventas de productos relacionados con la pandemia bajarán más del 60%. Así que volverá a la picadora de carne del I+D.
Crear nuevas terapias tiende a destruir capital. Deloitte estima que la rentabilidad proyectada del desarrollo de fármacos para las 20 principales firmas fue del 1,2% en 2022. Llega a esa cifra comparando el gasto en I+D con los retornos estimados ajustados al riesgo durante dos décadas. El retorno estimado lleva más de una década cayendo de forma más o menos constante.
El Covid fue un respiro. Los retornos estimados de los nuevos medicamentos subieron al 6,8% en 2021. La vacuna Comirnaty, de Pfizer, superó rápidamente los ensayos, en 13 meses, y tuvo ingresos de 38.000 millones en 2022; su píldora Paxlovid acumuló 18.900 millones.
El inconveniente es que, fuera de los tiempos de guerra, es caro y lento obtener un fármaco a través de ensayos, y cada vez más. Deloitte dice que requiere en promedio 2.300 millones y siete años. Es el doble de caro, y un año más, que hace menos de una década. Los reguladores exigen cada vez más pruebas y más grandes para medicamentos de uso generalizado.
Las empresas podrían tener más suerte centrándose en fármacos basados en nuevas tecnologías, como la modificación de células, el ARNm u otras terapias génicas relacionadas, y su aplicación al cáncer, las enfermedades hereditarias o las vacunas. Es probable que los retornos más altos provengan de hacer que las enfermedades intratables sean tratables atacándolas de nuevas maneras. Los anticuerpos monoclonales, que pasaron de casi nada a más de 200.000 millones en ventas en unas dos décadas, son un ejemplo. Y el mRNA y las tecnologías genéticas relacionadas son rápidos de llevar de la idea a la clínica, así como relativamente baratos de fabricar.
Las farmas tienen que seguir gastando. Pfizer elevará su inversión en I+D este año hasta los 13.400 millones, un 75 % más que antes de la pandemia. Los ensayos nunca dejarán de ser una apuesta, pero los 31.000 millones de ganancias anuales de la firma dirigida por Albert Bourla muestran que, si se acierta, hay mucho que ganar.
Los autores son columnistas de Reuters Breakingviews. Las opiniones son suyas. La traducción, de Carlos Gómez Abajo, es responsabilidad de CincoDías