Naturgy se arma para lanzar un arbitraje contra Argelia por los contratos de gas

Los bufetes Three Crowns, King & Spalding y Herbert Smith pujan por representar al grupo español en el litigio

Francisco Reynés, presidente de Naturgy.

El pasado 29 de abril, durante la presentación de los resultados del primer trimestre del año, el presidente de Naturgy, Francisco Reynés, lanzó un claro aviso a navegantes: la compañía recurriría a cualquier instrumento legal para adaptar sus contratos internacionales de gas natural a las actuales circunstancias del mercado. Esto es, a la profunda depresión de los precios de las materias prima derivada, por un lado, de la sobreoferta que se venía registrando desde el año pasado por la ralentización de la economía y, por otro, del derrumbe de la demanda por las medidas de confinamiento para luchar contra la pandemia del coronavirus.

Esta doble crisis, que se ha traducido en una caída histórica de las cotizaciones del GNL de entre el 20% y el 30% este ejercicio, ha llevado a la energética a negociar una revisión extraordinaria de los contratos de aprovisionamiento con sus proveedores internacionales, negociaciones infructuosas que, en dicha comparecencia, ya hizo augurar públicamente a Reynés una batería de arbitrajes a lo largo de este año.

El primero y más relevante de todos, el que instará contra su principal proveedor, Argelia, a través del coloso estatal Sonatrach, ya está en marcha. A él le seguirán otros arbitrajes similares contra Nigeria, Estados Unidos o Rusia, que se sumarían al que la compañía española mantiene actualmente contra Qatar.

El primer paso es la contratación de un bufete de abogados “de peso internacional y reconocido prestigio”, según fuentes empresariales, para luchar por una revisión extraordinaria de los precios de los contratos con Argelia, que suman un volumen de entre 8 y 9 bcm (mil millones de metros cúbicos) de gas natural al año.

Según fuentes jurídicas, tres son los despachos candidatos que optan a representar a Naturgy en el Tribunal de Arbitraje de París o el de Ginebra contra el coloso energético argelino. Se trata de las firmas Three Crowns, King & Spalding y Herbert Smith.

El primero de estos despachos ya trabaja para Naturgy en el conflicto que mantiene contra Colombia en el Ciadi, a raíz de la intervención por parte del Gobierno de su filial de distribución, Eletricaribe y, el segundo, tiene en su haber el laudo del Ciadi favorable a Naturgy en el litigio contra Egipto por el cierre de la planta de licuefacción de Damietta, aunque está aún sin ejecutar.

Revisión extra

Los contratos internacionales de gas suelen ser estándar e incluyen dos tipos de cláusulas de revisión de los precios: la ordinaria, cada tres años, que permite adaptarlos cuando no hay mucha variación, y las extraordinarias, cuando, como en estos momentos, se producen cambios profundos en el mercado. Índices como el Henry Hub ha registrado este año el nivel más bajo de su historia y frente a un precio habitual de siete dólares por millón de btu (se llegó a un máximo de 14 dólares) en estos momentos se sitúa en 2 dólares, subrayan fuentes del sector. Los peores augurios apuntan, además, a que podría descender a cero dólares.

Naturgy quiere ir a por todas en esta batalla, según las mismas fuentes, y para ello el objetivo es fichar al mejor arbitrista, lo que no siempre es fácil, por los conflictos de intereses que muchas veces tienen. La compañía ya se enfrentó a Argelia en un largo pleito, que se saldó con un laudo que le costó casi 1.900 millones de dólares en 2010. De aquel conflicto surgió un acuerdo, tras el cual, Sonatrach tomó una participación en el capital, en el que mantiene actualmente el 4,1%. Además, Naturgy es el segundo cliente de gas de Argelia y es su socio en el gasoducto de Medgaz

Al nuevo arbitraje contra Argelia le seguirá con toda seguridad el del segundo suministrador en importancia de Naturgy, Nigeria, país con el que mantiene un contrato de aprovisionamiento de entre 4 y 5 bcm; Estados Unidos, con unos 5 bcm y otros de menor volumen, como Noruega (con aproximadamente 2 bcm, al igual que el de Qatar), Trinidad y Tobago, Rusia, Azerbaiyán, Omán o Egipto.

En algunos de estos casos, señalan las fuentes antes citadas, se sigue negociando, pero una solución pactada se atisba harto complicada. Y es que a todo ello se une el hecho de que los países productores se enfrentan a una batería de demandas de todas las petroleras que sufren, como Naturgy, la misma situación de precios deprimidos.

De hecho, el principal comprador de Sonatrach, por delante de Naturgy, es la propia Eni, que, según todos los indicios, podría seguir los pasos de la española.

Una batalla entre los socios de Medgaz

Naturgy se volverá a enfrentar a Sonatrach ante un tribunal arbitral a cuenta de los precios de sus contratos de gas natural, que se han derrumbado a raíz de la crisis. Durante cinco años, entre 2007 y 2010, ambas compañías libraron un conflicto en París, que en aquella ocasión se saldó con un laudo que obligó a la empresa española (entonces Gas Natural Fenosa) a pagar casi 1.900 millones de dólares. Una cantidad que pagó, en parte, dando entrada al coloso argelino en su capital (mediante una ampliación que le dio entonces el 3%) y, en parte, con cierta compensación del Gobierno en la tarifa regulada del gas.

Pero ahora la situación es muy diferente: si en aquella ocasión la que denunció fue Sonatrach, por sentirse perjudicada por precios más elevados del mercado que no se trasladaban al gas que suministraba a Naturgy, ahora es esta la denunciante. Además, en estos momentos ambas compañías mantienen lazos familiares estrechos: además de participar en el capital de Naturgy, con un 4,1% actualmente, Sonatrach comparte con el grupo español desde este mismo año el control del gasoducto de Medgaz, que enlaza Argelia con España por Almería, tras la salida de Mubadala (el fondo soberano de Abu Dabi propietario de Cepsa) y la cesión de su paquete a Naturgy y Sonatrach. La primera tiene un 49% y la segunda, un 51%.