Comprar un productor de tierras raras no resulta nada fácil
La amenaza de China de restringir las exportaciones ha añadido más de un tercio al valor de Lynas, uno de los pocos productores no chinos
La amenaza de Pekín de restringir las exportaciones de tierras raras ha añadido más de un tercio al valor de 1.300 millones de dólares de Lynas, uno de los pocos productores no chinos, que cotiza en Sídney. Es un golpe para su pretendiente Wesfarmers, grupo minorista y de fertilizantes. También subraya lo difícil que es para los principales actores invertir en los ingredientes de la economía verde.
Wesfarmers, de 29.000 millones, se abalanzó sobre un Lynas debilitado en marzo. El rechazo que recibió ha sido validado por la voluntad de China de usar su control sobre la producción de tierras raras como palanca en su guerra comercial con EE UU. La oferta de 2,25 dólares australianos por acción de Wesfarmers se compara con los 3,16 a los que cotiza ahora Lynas, el doble que en el momento de la oferta.
Está resultando difícil para las mineras de la vieja escuela y gigantes como Wesfarmers quedarse con los ingredientes que alimentarán el apetito del mundo por aparatos y baterías recargables. El minorista ha comprado el productor de litio Kidman por 530 millones de dólares. Pero Rio Tinto lleva dos años intentando comprar empresas, sin éxito.
Está la cuestión del tamaño. Durante años, se trataba de oportunidades de larga duración, con un estrecho nicho de aplicaciones: el litio trataba el trastorno bipolar en las personas antes de que se convirtiera en un ingrediente de baterías muy solicitado. Por tanto, las minas y los proyectos también son más pequeños. Dado el tipo de metales, pocas oportunidades son de las que gustan a BHP y sus pares: de bajo coste, ampliables y de larga duración. Subproductos como el cobalto, que casi nunca se extrae para sí mismo, también son demasiado difíciles de encontrar. Por último, la fijación de precios de muchos productos básicos de la nueva tecnología sigue siendo opaca.
Lynas aún podría buscar a Wesfarmers. Después de todo, sigue estando expuesta a riesgos, como la regulación ambiental. Por ahora, Lynas y otros productores pueden dispararse. Los grandes compradores se sentarán a mirar.
Los autores son columnistas de Reuters Breakingviews. Las opiniones son suyas. La traducción, de Carlos Gómez Abajo, es responsabilidad de CincoDías