El margen de caída del precio del crudo
El mercado del petróleo estos días ofrece lecciones a los productores sobre tres ideas básicas de la economía de mercado. Todas ellos son dolorosas.
La primera está relacionada con la naturaleza del oligopolio. Cuando los productores limitan su oferta combinada, pueden fijar el precio en casi cualquier nivel. Pero cuanto mayor sea el precio, el cártel tiende a ser más frágil. Tres años de petróleo en torno a 110 dólares el barril fue suficiente para crear una grieta.
La razón principal fue que el gobierno de Arabia Saudí, proveedor de bajo coste, no encajó bien un recorte de la producción mientras que los productores más caros lo hacían a todo gas. En junio pasado, los saudíes dejaron de intentar de apoyar el precio. Sin cártel, la caída ha sido rápida, de 115 a 46 dólares por barril de crudo Brent.
Un mercado del petróleo post cártel encontrará un equilibrio entre la oferta y la demanda
Un mercado post-cártel encontrará un equilibrio entre la oferta y la demanda en un cierto precio. Aquí es donde la segunda idea, la diferencia entre el coste total y marginal, entra en escena. Una producción reducida se convertirá en algo poco económico hasta que el precio baje, y se mantenga bajo, en 30 dólares el barril.
Por mucho que cueste perforar un pozo, su propietario mantendrá la producción hasta que cueste menos para cerrarlo que ejecutarlo. En el caso del petróleo, la mayor parte del gasto se realiza por adelantado, en la exploración, perforación y construcción de oleoductos.
¿Qué pasa con la demanda? Los precios podrían estabilizarse en un nivel más alto si los precios bajos alientan el consumo. Pero la tercera idea económica, falta de elasticidad de precios, sugiere que esto no va a suceder. El precio del yacimiento tiene poco efecto sobre la cantidad de petróleo usado.
Los saudís probablemente no quieren ver hasta donde baja el precio del petróleo. Más bien, presumiblemente quieren restablecer un cártel en condiciones más favorables para ellos mismos. Si eso llegara a suceder, el precio del crudo podría duplicarse rápidamente de cualquier nivel al que haya bajado. Pero si no puede alcanzarse un acuerdo, la espera para que los precios reboten podría ser muy larga.