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CincoSentidos

La mente económica

Las últimas investigaciones sobre el cerebro muestran que detrás de las decisiones más racionales también hay emociones.

Varios billetes y monedas
Varios billetes y monedas

El cerebro tiene razones que la economía no entiende. En su ayuda ha acudido la neuroeconomía, que mediante el estudio de la actividad cerebral determina qué parte está tomando cada decisión, para dibujar un mapa de la mente. Los límites entre lo racional y lo irracional ya no están tan claros a la luz de las resonancias magnéticas; el miedo aparece como la motivación más acuciante, aunque no necesariamente la más crucial.

Los neurólogos y los economistas juntan sus fuerzas cada vez más a menudo; algunos pueden incluso considerarse neuroeconomistas. Uno de los estudios más recientes muestra cómo analizando las conexiones neuronales se puede detectar qué clase de estrategia se va a seguir ante la promesa de una recompensa económica. Scott Huettel, co-director del Centro de Estudios Neuroeconómicos de la Universidad de Duke, y autor principal de este estudio, publicado en la revista Neuron, cuenta al portal de información científica Science Daily (www.sciencedaily.com) que este tipo de estudios "puede algún día permitir usar los rasgos de una persona, por ejemplo un adolescente con depresión, para predecir las decisiones que tomará".

Los cerebros de 23 participantes fueron escaneados usando imágenes por resonancia magnética funcional, fMRI (siglas en inglés), mientras evaluaban loterías complejas. El problema incluía ganancias y pérdidas reales de dinero. La tarea era lo suficientemente compleja para parecerse a decisiones del mundo real, pero lo suficientemente simple para ser estudiada por fMRI.

El estudio mostró que las regiones del cerebro tradicionalmente asociadas con procesos "racionales", estaban más activas justo cuando los sujetos usaban una estrategia inconsistente con los modelos tradicionales de elección racional. "Este resultado sugiere que es el tipo de computación que hacían los participantes lo que activaba una determinada región del cerebro, no que el proceso fuera racional o irracional", explica el autor Vinod Venkatraman. El descubrimiento es un fuerte argumento contra la noción comúnmente aceptada de que hay partes "racionales" e "irracionales" en el cerebro, añade Huettel.

Sea racional o irracional, el miedo sigue siendo el sospechoso recurrente tras las decisiones económicas. Un estudio dirigido por Brian Knutson, de la Universidad de Stanford, también con fMRI, sugiere por qué es tan difícil desprenderse de nuestras posesiones: por el miedo a perder su valor, que no se compensa por el precio obtenido.

Los investigadores querían analizar el por qué de un efecto que se da habitualmente en los experimentos y en la realidad, que viola la teoría racional de la elección: La gente tiende a preferir los objetos que son suyos frente a otros similares, pero que son de otros. A los participantes se les pidió que compraran ciertos productos, que vendieran otros que se les habían dado antes, y que eligieran entre una tercera serie de productos y dinero en efectivo.

Los resultados mostraron que la mente valora más las posesiones en el momento en que las vende, por el miedo a perderlas. La neurociencia permite así separar fenómenos aparentemente unitarios, como una elección, en componentes, como la anticipación de ganancias y la de pérdidas.

En otro experimento de la Universidad de Nueva York, 20 estudiantes tuvieron que elegir 150 veces si invertir 30 dólares en una apuesta, en la que podían perder 16 o ganar 25, o quedarse con los 30 iniciales. Luego repitieron el experimento pero considerando las decisiones como parte de una cartera de inversión. "El sudor por dólar era bastante mayor en las pérdidas que en las ganancias", señala a Science Daily Peter Sokol-Hessner, coordinador del estudio. El miedo, dejando huella, una vez más. Quizás también en economía la felicidad sólo sea ausencia de miedo.

Pistas. La complejidad de los actos más cotidianos

CEDER LA RESPONSABILIDAD. Las partes del cerebro que se ocupan de tomar decisiones se desactivan cuando atendemos el consejo de un experto. Así lo muestra un estudio hecho con imágenes por resonancia magnética dirigido por Gregory Berns, profesor de neuroeconomía de la Emory University School of Medicine. El experto daba consejos conservadores, que en el experimento no daban lugar a los mayores beneficios.MUJERES DE COMPRAS. En tiempos de crisis las mujeres sienten más deseo de gastar que en los buenos, como una manera de anestesiar sus preocupaciones. Así lo indica una encuesta hecha sólo a mujeres, dirigida por Karen Pine, de la Universidad de Hertfordshire. El 79% iría de compras para animarse. Eso sí, en la última semana una de cada cuatro se había sentido culpable después de hacer una compra.ELEGIR EL MENæscaron;. Si has decidido tomar el filete mejor que el salmón, y el camarero te ofrece langosta, la nueva disyuntiva es entre filete y langosta: el salmón ya ha perdido frente al filete. El estudio de Camillo Padoa-Schioppa, postdoctorado en Harvard Medical School, en el laboratorio de John Assad, muestra que unas neuronas del cortex orbitofrontal asignan valores económicos del tipo "menú prefijado".SUBASTAS. En un juego de lotería la posibilidad de ganar no depende de lo que hagan los contrincantes; en una subasta, sí. Por eso el miedo a la derrota es bastante mayor, como han descubierto un grupo de neurocientíficos y economistas de la Universidad de Nueva York. "La derrota social ayuda a entender la tendencia a pujar demasiado alto en las subastas", explica Andrew Schotter.

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