España y Odyssey reviven la batalla por la 'Mercedes'

Goold presenta pruebas de que el tesoro es español y la empresa discrepa.

España y la empresa de exploración submarina Odyssey siguen librando su batalla por la custodia de 500.000 monedas de plata rescatadas del fondo del mar cuando a fines de septiembre el gobierno español presente sus pruebas ante un tribunal estadounidense, aunque la disputa podría complicarse si prospera un pedido de Perú para participar en el juicio.

El abogado de España, James Goold, informó el 22 de septiembre presentó ante el Tribunal Federal de Tampa, en Florida, 'amplia y detallada información' sobre la fragata de guerra española Nuestra Señora de las Mercedes que artilleros ingleses hundieron en octubre de 1804 con más de 200 personas abordo y toneladas de plata procedente del Virreinato de Perú.

Según Goold, el cargamento de plata valorado en unos 500 millones de dólares (339,4 millones de euros) que Odyssey rescató del fondo del Atlántico en mayo del año pasado es el mismo que transportaba la Mercedes y, por tanto, pertenece a España.

Las pruebas de España incluyen documentos sobre la batalla de 1804

Goold precisó que las pruebas que ha presentado su bufete incluirán los registros oficiales de los buques de la Marina española y documentación sobre el hundimiento de la Mercedes en la costa portuguesa del Algarve.

Odyssey identificó al naufragio con el nombre en clave Cisne Negro para mantener en secreto la ubicación del hallazgo, pero según el gobierno español este no sería otro que la Mercedes.

'En virtud de principios universalmente reconocidos por la ley y las relaciones internacionales, está absolutamente prohibido perturbar sin autorización un buque como la Mercedes', donde murieron oficiales españoles, sostuvo Goold.

'Estos son los mismos principios que se aplican hoy a la propiedad de España y de cualquier otra nación soberana, y especialmente a los buques de la Armada de España o de cualquier otra nación', añadió. Según el abogado, estos principios son bien conocidos en Estados Unidos y el resto del mundo, y se aplican tanto a barcos hundidos como a buques que se encuentran en servicio activo. 'Odyssey conoce estos principios', aseguró.

Recordó que en 2006, antes de que la compañía estadounidense comenzase sus 'operaciones secretas' en la Mercedes, reconoció que 'los restos de buques pertenecen al Estado del pabellón, con independencia de las aguas en las que se encuentran'.

La versión de Odyssey

Una vez que España presente sus pruebas al tribunal, la compañía dispondrá de plazo hasta el 17 de noviembre para contestar. Pero en un informe enviado a la SEC, el regulador bursátil de EE UU, la empresa ya fija su posición al respecto. En el informe, la compañía insiste en que el tesoro no procede de la Mercedes, como asegura el Gobierno español. 'Hemos indicado que ningún barco real o navío han sido encontrados en el sitio', dice. Y si bien admite que el cargamento hallado puede estar relacionado con la Mercedes, sostiene que la mercancía que la fragata española transportaba el día de su hundimiento era mayormente privada.

'No hay signos de restos humanos en el lugar, sin embargo, el sitio está siendo tratado con respeto extremo', explica.

Para Goold en cambio, esto no es posible porque 'la pérdida de vidas en este fatídico episodio de la historia de España es indiscutible'. España tiene antecedentes a su favor. En un caso anterior relacionado con las fragatas españolas Juno y La Galga, tribunales de EE UU prohibieron a otra empresa apropiarse de los restos de los navíos porque 'la injerencia en buques militares hundidos, especialmente aquellos donde fallecieron personas, es inadecuada'.

Pero España ya no es el único país que pretende el tesoro. En agosto pasado Perú solicitó al tribunal estadounidense información sobre el proceso y acceso al cargamento rescatado para evaluar si reclama su propiedad.

Odyssey saludó la decisión peruana y hasta invitó a la nación andina a participar en la 'investigación arqueológica' de los hallazgos, mientras que el director general de Bellas Artes y Bienes Culturales, Enrique Ujaldón, restó posibilidades a Perú porque el país no existía como Estado en 1804.

Perfil

Odyssey marine exploration inc.¦bull; Actividad: Exploración arqueológica y recuperación de naufragios en aguas profundas.¦bull; Origen: La compañía fue fundada en 1994 por John Morris y Greg Stemm.¦bull; Bolsa: Odyssey cotiza en el Nasdaq, donde está valorada en 232,6 millones de dólares.¦bull; Resultados: En 2007 sumó su tercer año consecutivo en rojo con unas pérdidas de 23,8 millones de dólares.¦bull; Proyectos: Además del Cisne Negro, son famosos los del velero británico HMS Sussex y el vapor americano SS Republic.¦bull; Reputación: No ha podido quitarse el estigma de empresa 'cazatesoros'.

Cronología: La larga travesía de un buque y su valiosa carga

Mayo de 1803El rey Jorge III de Inglaterra declara una nueva guerra a Napoleón, emperador de Francia. Meses antes, España decide traer a la Península la plata retenida en sus colonias de América del Sur desde el conflicto anterior entre ambas potencias.

Agosto de 1803La Mercedes llega al Callao con la misión oficial de recoger los tributos de los años anteriores del Virreinato de Perú. Cuando la plata ya había sido embarcada y el barco estaba listo para zarpar, llega la noticia de que había estallado la guerra entre Inglaterra y Francia, por lo que el Virrey decide retardar la partida.

Marzo de 1804Las fragatas la Mercedes y Clara zarpan del Callao con dirección a Montevideo para integrarse en otra flota, formada por otras dos fragatas, la Medea y la Fama. Una vez en este puerto, parten todas juntas hacia España al mando del brigadier José de Bustamante y Guerra.

Octubre de 1804A la altura del Cabo de Santa María, en la costa portuguesa del Algarve, la flota española es interceptada por otra inglesa que la supera en número y conmina a dejarse conducir hasta puerto británico. La escuadra española opone resistencia y en el combate, un proyectil impacta en la santabárbara de la Mercedes que vuela por los aires. Las demás fragatas son apresadas y conducidas como prisioneras al puerto de Plymouth, donde arriban el 19 de octubre.

Mayo de 2007Odyssey encuentra enterradas en un punto no especificado del Atlántico, a 1.100 metros de profundidad, 17 toneladas en monedas de plata que según el Gobierno español, sólo pueden proceder de la fragata la Mercedes, iniciándose una batalla legal por su custodia.

Odyssey encuentra 'desconcertante' la posición española

A pesar del litigio, una portavoz de Odyssey informó que la compañía sigue dispuesta a alcanzar un acuerdo de cooperación con España para la recuperación del Cisne Negro y otros naufragios. 'Esta cooperación se ofreció incluso antes de que el Cisne Negro fuera descubierto y seguirá siendo política de la empresa', aseguró.'Lamentablemente, un pequeño número de individuos en España han difundido información falsa y engañosa sobre las operaciones de Odyssey, que han hecho difícil encontrar un terreno común a pesar de nuestros reiterados intentos', añadió. La empresa resaltó que el proyecto que comparte con Reino Unido para el rescate del barco británico HMS Sussex ofrece 'el modelo ideal' para este tipo de acuerdos entre empresas y gobiernos. 'Es desconcertante que el Gobierno español gaste dinero en la evaluación de naufragios frente a sus costas cuando Odyssey se ha ofrecido a prestar este servicio sin coste alguno', dijo.Las monedas de plata se encuentran en Tampa bajo la custodia provisional del tribunal. España defiende que esta corte no tiene jurisdicción sobre el caso, algo que la empresa considera una temeridad. Odyssey informó a la SEC que en el caso de que los jueces fallen en su contra, demandará un premio por el rescate, equivalente a un monto de 'hasta el 90% de lo recuperado', afirma.