La SEC inicia la purga por las 'stock options'
La tecnológica Brocade acuerda pagar una multa de 5,2 millones
La empresa de alta tecnología californiana Brocade Communications Systems ha resuelto la incógnita sobre cómo va a tratar la SEC, el regulador de los mercados, a las compañías que tiene bajo su lupa por el escándalo de las opciones sobre acciones con fechas manipuladas (backdating). La empresa ha llegado a un acuerdo extrajudicial en el que se recoge su compromiso de pagar siete millones de dólares (5,2 millones de euros), una sanción cuya existencia misma ha sido objeto de debate por parte del regulador durante meses.
Las más de 140 compañías que están investigadas por manipular la fecha de concesión de las opciones a días en los que el mercado estaba bajo para poder tener más beneficios, están tomando nota.
Los comisarios de la SEC han manejado varias consideraciones a la hora de enfrentarse a esta sanción, porque hay una cierta división sobre la necesidad de penalizar más a los accionistas de una empresa en la que ya ha habido backdating y un hipotético daño para los accionistas difícil de medir. Para los comisarios que representan al Partido Republicano las sanciones son una doble carga para los inversores. Al otro lado del espectro político, los demócratas consideran que las multas son apropiadas y además sirven como disuasión.
A la hora de imponer multa en los casos de fraude, la SEC suele tomar en cuenta hasta qué punto la cotización de un valor se ha depreciado cuando se han revelado conductas contrarias a la ley y, por otro lado, si este fraude ha beneficiado ilegalmente a la empresa.
En el caso concreto de estas stock options las respuestas a estas preguntas no están del todo claras en todas las situaciones. En la de Brocade, por ejemplo, un informe interno de la compañía desveló que no había habido beneficio derivado del backdating y actualmente sus títulos cotizan por encima del valor en el que estaban cuando se hizo público el anuncio de la investigación de la SEC y el departamento de justicia.
N obstante, 15 meses después de que se abrieran las negociaciones entre Brocade y la SEC, el acuerdo al que se ha llegado recoge la inclinación que más han favorecido los demócratas, por lo que la empresa tendrá que pagar hasta un 10,4% de sus ingresos en 2006.
El pacto se ha tardado en cerrar porque en el momento en el que se empezó a trabajar sobre él no había tantas empresas involucradas en el backdating y se quiso esperar a ver el alcance de esta conducta antes de sentar precedente.
El presidente de la SEC, Christopher Cox, ha admitido que cada caso es especial y el largo estudio de ellos, además de su voluntad de tener el consenso de los comisarios en este punto, ha retrasado mucho las decisiones del regulador en estos casos. Desde el Congreso, dos senadores demócratas enviaron la semana pasada una carta criticando la dilatación del proceso.
Se espera que ahora éste se acelere porque muchos abogados han retrasado las negociaciones para ver cómo negociar los acuerdos a la vista del primero. Analog Devices y Mercury Interactive tienen ya pactos tentativos para cerrar sus casos de tres y 35 millones respectivamente.
Algunas empresas de alto perfil que han hecho backdating, como Apple, no han sido demandadas por la SEC aunque sí lo hayan sido algunos de sus ejecutivos.