Las 'Telecos' dejan atrás la crisis y duplican los beneficios

La profunda crisis que vivieron las operadoras tras la burbuja tecnológica ha quedado definitivamente atrás. Los beneficios vuelven a brillar en la mayoría de las cuentas y con tasas de crecimiento de varios dígitos. Pero sigue habiendo diferencias. Las telefónicas europeas han duplicado sus ganancias y marcan registros récord; las estadounidenses todavía están sentando las bases de un futuro mejor.

Hubo un tiempo en que las operadoras de telecomunicaciones, sobre todo las europeas, pulverizaron todas las marcas negativas que puedan imaginarse. Pero eso ya es historia. Saneados los balances, limpias las empresas de participaciones no estratégicas o de mala salud financiera, la banda ancha, el tirón del móvil y los rendimientos que se están sacando a las últimas operaciones corporativas han dado la vuelta al escenario.

Las telecomunicaciones han regresado como fuente de sorpresas, esta vez positivas, con resultados mejor de los esperados y cuantiosas alzas de dividendos. Y si la crisis estuvo liderada por el Viejo Continente, la recuperación también lleva su rúbrica, porque son las operadoras europeas y, entre ellas las más grandes, las que mejor lo han estado haciendo.

France Télécom ha casi duplicado sus beneficios en 2005, mientras que Telecom Italia los ha disparado un 77% y Telefónica, un 40%. De las doce principales operadoras de la zona, sólo tres empeoran sus resultados y todas ellas son de tamaño medio o pequeño. Es el caso de Tele2, TeliaSonera o KPN.

Las doce grandes de Europa ganan 15.794 millones

Pero la mejor noticia es que, en estos momentos, sólo una compañía sigue en pérdidas, frente a las ocho de la lista que lo estaban en 2002 -todas menos BT, Swisscom, Portugal Telecom y Tele2-. El farolillo rojo sigue siendo Vodafone, aunque incluso ella ha mejorado las cuentas y, dadas las cifras en las que se mueve, cualquier variación al alza tiene mucha repercusión en el global.

Así ha sido. A la mejora de Vodafone se han unido los buenos resultados de las grandes, de forma que los beneficios de las principales operadoras europeas más que duplican su tamaño. Suben un 127% y se sitúan en 15.794 millones de euros. La cifra es récord absoluto y contrasta con lo que sucedía hace tan solo tres años, cuando esas doce operadoras perdían en conjunto más de 70.000 millones.

La buena noticia es que la mejoría no ha venido sólo por la limpieza de balances. La salud financiera ha mejorado, pero también la operativa, la del negocio. De ello dan fe las cifras de facturación, que sólo caen en el caso de Swisscom, y en total mejoran un 6,4%.

Al otro lado del Atlántico la situación es bien distinta. Las tres principales operadoras del país han visto cómo sus beneficios caían en 2005. Sólo Sprint Nextel salva el resultado. Su abandono de las pérdidas permite equilibrar el global y que la cifra total de beneficios de las compañías de ese lado del océano caiga sólo un 1,1%. Claro que, pese al momento que están pasando, sólo cuatro empresas de EE UU suman casi tantos beneficios como doce en Europa, lo que da idea de su tamaño. Y es una medida que va a seguir creciendo, porque las operadoras estadounidenses están embarcadas en una ola de consolidaciones y adquisiciones que, a tenor de las previsiones de los analistas, les va a garantizar un futuro mejor.

En este punto, Estados Unidos se ha adelantado a Europa. Cada vez son menos los grandes jugadores de este mercado, porque se comen entre ellos en busca de mayores gigantes.

En Europa se lleva hablando años de consolidación, pero, simplemente, no se produce. Sólo han dado un paso al frente Telefónica, con O2, y Telia y Sonera, con su fusión. El resto de las adquisiciones se limita a empresas de reducido tamaño -como Cesky Telecom o Amena-, pero muy lejos de las grandes operaciones de EE UU. Contra todo pronóstico, Portugal Telecom, KPN, Swisscom o Telenor siguen solteras y, por ahora, sin compromiso entre sus posibles pretendientes del sector, aunque sí hayan recibido ofertas desde fuera.

Esta falta de movimientos va a pasar factura al sector, según los analistas, que no dudan en conceder en sus previsiones un futuro mucho más halagüeño en lo que a resultados se refiere para las empresas que han entrado en este proceso de consolidación.

Las firmas de EE UU obtienen peor nota, pero su perspectiva es mejor

Dividendos. Demostración de fuerza en el reparto de caja

El dividendo se ha convertido entre las operadoras en la demostración de salud financiera. La mayoría de las telefónicas europeas tuvieron que cancelarlo durante la crisis y toda su preocupación se centró en recuperarlo cuanto antes. Y todavía se muestran signos de la importancia de la remuneración a los accionistas.Cuando las previsiones de crecimiento en ventas que anuncian Deutsche Telekom, France Télécom y Telecom Italia son limitadas, la compensación se produce por el incremento del pago a los inversores. Estas tres compañías han sorprendido con dividendo superiores a los previstos por el mercado, con repartos que van desde el euro por acción que duplica lo pagado el año anterior, en el caso de la operadora pública francesa, y los 0,14 céntimos de Telecom Italia, que suponen un alza del 26%.Entre las grandes, Telefónica es la única que no ha cumplido las previsiones de subida. Repetirá reparto de dividendo, con 0,50 euros este año. Claro que también se ha quedado sola en su estrategia de crecimiento con adquisiciones. Las compras de Cesky Telecom, de las filiales de Bellsouth y, sobre todo, de O2, han sido elegidos como destino de fondos por delante de la opción de subir el dividendo.

Bolsa. La asignatura pendiente en el sector

La salida de la crisis y la evidente mejora de resultados no ha tenido reflejo proporcional en la evolución bursátil de las operadoras europeas. El índice Stoxx que las agrupa arrastra una caída del 0,25% en lo que va de año, que sigue a otra del 1,82% durante 2005.Y es que la desconfianza sigue en el ambiente. Cada anuncio de menores ventas que han protagonizado Vodafone o France Télécom, por ejemplo, ha provocado un desplome en las implicadas que se ha contagiado al resto de las compañías, fueran o no sospechosas de incumplir sus previsiones.Las únicas que han subido con fuerza son las que aparecen en las quinielas para ser adquiridas. Las demás, caen, en mayor o menor medida. France Télécom cede un 12,3% en lo que va de año, mientras que Telecom Italia, Vodafone o Deutsche Telekom se dejan entre un 3,17% y un 1,14%. Entre las grandes, sólo Telefónica gana durante 2005.

Clasificación

Entre las grandes de las operadoras de EE UU y Europa hay una que brilla con luz propia. Se trata de Verizon, líder absoluto por ventas y beneficio. Pero su liderazgo se ve amenazado por AT&T. Cuando consolide la fusión que acaba de protagonizar y se haga con Bellsouth, la batalla será dura. Entre las europeas destacan Deutsche Telekom, Vodafone y France Télécom. Telefónica es la quinta por ventas y cuarta por beneficio, con previsión de seguir escalando.