El Reino Unido arremete contra el poder de los hipermercados

Los políticos británicos están enormemente preocupados por el crecimiento acelerado de las grandes superficies de alimentación y temen que su fuerza de compra haga desaparecer en los próximos años a un número significativo de pequeños comercios.

El Parlamento británico emitirá en los próximos días un informe advirtiendo de los peligros que supone la expansión desenfrenada de los supermercados, que en algunos casos controlan hasta el 45% del comercio en las zonas urbanas del país. En estos momentos, un comité mixto de parlamentarios laboristas, conservadores y liberales está dando los últimos toques al documento, según el cual antes de 2015 'decenas de miles de pequeños comercios' corren el peligro de quebrar ante la competencia de los gigantes de la alimentación como Tesco, cuya facturación supera los 25.000 millones de libras (36.000 millones de euros) al año, o Sainsbury.

Como para recalcar la prepoderancia de Tesco en la vida del país, la revista GQ acaba de votar al consejero delegado de la cadena, sir Terry Leahy como 'el hombre más poderoso del Reino Unido', después del primer ministro, Tony Blair, y el ministro de Economía, Gordon Brown.

Varios ministros del Gobierno celebrarán en breve una serie de reuniones para estudiar el problema, que ha empezado a provocar protestas por múltiples sectores del público.

La influyente Women's Institute (Instituto de la Mujer) ha hecho un llamamiento a sus más de 215.000 afiliadas, que viven principalmente en las zonas rurales, para que hagan el boicot a las grandes cadenas de supermercados. Los mercadillos al aire libre, que hace unos años estuvieron a punto de desaparecer de las principales ciudades del país, hoy cuentan con 15 millones de clientes habituales. Los agricultores se quejan de los bajos precios que ofrecen los supermercados por sus productos y de lo que denominan la política de 'chantaje' de amenazar con la importación de artículos de alimentación baratos del Tercer Mundo si no consiguen los precios que quieren en el mercado nacional.

Gerry Sutcliffe, secretario de Estado para Asuntos del Consumidor, reconoce que 'existe un problema que debe ser resuelto'. Según afirmó un portavoz de ministerio del Medio Ambiente, 'los supermercados y sus clientes necesitan una cadena de proveedores sostenible a largo plazo y no es justo que expriman a estos proveedores hasta el punto del exterminio'.

Por su parte, Danny Alexander, diputado por la ciudad escocesa de Inverness y miembro del comité parlamentario, opinó que 'los supermercados representan un monopolio de hecho. Sólo hay que fijarse en los precios que cobran las gasolineras de Tesco frente a las independientes para ver que esto es así'. El hipermercado de Tesco de Inverness cobra 2,25 peniques (3,30 céntimos) más el litro de gasolina que en los pueblos de los alrededores. Un portavoz de Tesco rechazó las alegaciones de oligopolio en insiste que la cadena cobra precios uniformes en todo el país, menos en el caso de la gasolina.

Jim Dowd, diputado laborista y presidente del comité del Parlamento que prepara el alegato, dijo que hoy los supermercados están empujando hacia un recorte de precios, 'pero en cuanto hayan aniquilado la competencia (del pequeño comercio) los precios volverán a dispararse'.

Un impacto innegable

Sería difícil exagerar el impacto de los grandes supermercados en la economía británica. Dos veces al día, los camiones de las grandes cadenas de distribución recorren la distancia equivalente de un viaje a la luna. Los agricultores británicos reciben 9 peniques (13,2 céntimos) menos por un litro de leche que hace diez años, gracias a la presión que ejercen los supermercados en forzar a la baja los precios de sus proveedores.En los próximos 20 años, por ejemplo, sólo la producción de bolsas de plásticos de los supermercados permitirá cubrir una superficie equivalente a todo el territorio nacional.El informe parlamentario ha comprobado que los consumidores pagan precios distintos por los mismos productos en diferentes tiendas de la misma cadena, según sea el nivel de competencia del pequeño comercio que el supermercado trata de eliminar en un lugar determinado.