Revocada una sentencia de 8.400 millones contra Altria
El Tribunal Supremo de Illinois revocó ayer una sentencia contra Philip Morris, filial tabacalera del grupo Altria, que condenaba a esta firma a pagar 10.100 millones de dólares (unos 8.400 millones de euros) a fumadores que se sentían defraudados por el marketing de los cigarrillos light, pero que no reclamaban daños por motivos de salud.
Las acciones de Altria se dispararon hasta un 6% en un día de fuerte volumen tras conocer la revocación del Supremo de Illinois. Los 10.100 millones de dólares de daños y perjuicios impuestos por la condena recurrida ante esta alta corte superan 9.416 millones de dólares de beneficios de la compañía el año pasado.
Los portavoces de Altria sólo transmitieron que Philip Morris USA está muy satisfecha con la decisión y hasta el cierre de esta edición ni se colgó ningún comunicado oficial en la página web explicando el impacto del veredicto. A decir de los expertos, este caso tiene ya pocas posibilidades de ser admitido a trámite en apelación ante el Tribunal Supremo de EE UU (la última instancia judicial) aunque uno de los abogados de la acusación planteó la posibilidad de hacerlo.
La decisión no unánime del Tribunal de Illinois a favor de Altria en el conocido como caso Price (por Sharon Price, la demandante) se basa en que la Comisión Federal de Comercio permite a las compañías calificar a sus cigarrillos como 'light' y bajos en alquitrán, por lo que el fabricante de Marlboro, entre otras marcas, no engañó a sus clientes sobre el impacto del tabaco en la salud.
La sentencia que Altria recurrió ante el Supremo de Illinois data de marzo de 2003 y daba por buena la tesis de los demandantes que acusaban a Philip Morris de 'intento de engañar a los fumadores haciéndoles creer que las marcas light eran más seguras que las regulares'. Los fumadores no acusaron a la compañía de perjudicar con ello su salud, sino de ocultar la información de que este tipo de tabaco no era menos perjudicial y que, de hecho, el alquitrán que tiene es más tóxico que el de los otros cigarrillos.
Cuando el juez que Nicholas Byron dictó la sentencia que ayer fue revocada, el abogado general de Philip Morris, William Ohlemeyer aseguró que esta decisión ignoraba 'la ley, los hechos probados y el sentido común'. 'El juez Byron ha premiado con una indignante cantidad de dinero a un grupo de fumadores que no reclaman ningún daño, fumaron cigarros que siempre estuvieron etiquetados siguiendo las instrucciones del Gobierno y continuaron comprando Marlboro Lights a pesar de su demanda'.
La sentencia, además, elimina una de las barreras judiciales que Altria tiene antes de proceder con la planeada segregación de su negocio de alimentación Kraft. El consejero delegado de la compañía, Louis Camilleri, señaló el pasado mes que esta operación se haría si la empresa salía victoriosa de este caso en Illinois, otra demanda conjunta que tiene abierta en Florida y una última que le abrió el departamento de Justicia en Washington no solo a esta empresa sino a todas las tabacaleras por asociación mafiosa. El caso de Florida, la demanda Engle, es uno de los más graves porque se han pedido daños y perjuicios por valor de 145.000 millones.
El cigarrillo más fumado en EE UU
Los cigarrillos light tienen una cuota de mercado del 85% en EE UU según las cifras oficiales del año 2003. La popularidad de este tabaco con menos alquitrán y sabor que el regular ha ido creciendo fulgurantemente ya que en 1984 su cuota de mercado era del 50%. El crecimiento en el consumo de este cigarrillo se ha producido a pesar de las demandas contra Philip Morris, que introdujo las marcas Marlboro y Cambridge Light, en 1971, y mientras cada vez más ciudades prohiben fumar en lugares públicos. La última de las prohibiciones se acaba de aprobar en Chicago aunque se deja exentos a los bares hasta 2008. En Nueva York, donde la prohibición es total y el precio mínimo de 7,50 dólares por paquete, el porcentaje de fumadores mayores de 18 años cayó del 20,8% en 2003 al 18,1% en 2004, por debajo de la media nacional, del 21%.