Nueva York se sorprende de su pasado esclavista

La literatura y el cine han ayudado a creer que la esclavitud en EE UU fue una lacra exclusivamente sureña. Pero un vistazo riguroso a la historia muestra que otras áreas del país también aprovecharon, y mucho, esta mano de obra sin derechos proveniente de África. En particular, una ciudad como Nueva York, la que ahora se considera capital de la diversidad, jugó un papel clave en el comercio de esclavos durante más de 200 años.

Más aún, los miles de 'condenados' a trabajos forzados que llegaron de la mano de la Compañía Holandesa de las Indias Occidentales en 1626 fueron fundamentales para la creación y desarrollo económico de la colonia Nueva Amsterdam, que con el tiempo se convirtió en Nueva York. Todo ello lo documenta con mapas, albaranes, actas, declaraciones políticas, vídeos y montajes interactivos una exposición en la Sociedad Histórica de Nueva York, abierta hasta el 5 de marzo.

Esta exhibición de pruebas coloca en su sitio ante la historia de la esclavitud a una ciudad que en 1776 era la segunda del país con mas hombres privados de sus libertades, por detrás de Charleston (Carolina del Sur). Este hecho desconocido para muchos neoyorquinos y que apenas se menciona en los libros de texto, comenzó a desentrañarse para el público en 1991. Las obras de construcción de un rascacielos durante ese año en el sur de Manhattan descubrieron un cementerio colonial con restos de 419 cuerpos de personas de raza negra. Pocos historiadores sabían entonces de la existencia de estas sepulturas.

Esta es una exposición donde la sorpresa por los horrores del pasado sustituye a la belleza del arte. The New York Times aseguraba que la muestra 'está destinada a cambiar lo que cualquier visitante piensa de la esclavitud en la ciudad'.

Ahora se cree que en el bajo Manhattan, el origen de la ciudad de Nueva York, hay unas 20.000 tumbas de personas esclavizadas. Una cifra que da la medida del número de africanos que fueron trasladados a esta ciudad. Los documentos atestiguan que los esclavos constituían el 20% de la población neoyorquina durante la era colonial, frente al 6% de Filadelfia o el 2% de Boston. El 40% de los hogares de la ciudad tenía esclavos. Ellos construyeron los puertos, Broadway, el muro que da nombre a Wall Street y la Iglesia de la Trinidad, cerca de donde se levantaban las Torres Gemelas. 'Durante casi 300 años la esclavitud se ha insinuado en cada esquina de la vida de la ciudad', dice el profesor Ira Berlín, autor de Generaciones en cautividad

Los holandeses primero y los británicos después se aprovecharon de esta vergonzante institución que fue abolida en 1827 y que no fue menos cruel en esta ciudad que en las plantaciones sureñas. En su descargo se recuerda que fue en Nueva York donde se dieron los primeros pasos para la abolición.

La exposición es posible gracias entre otros a JPMorgan. Este patrocinador descubrió a principios de año que dos de los bancos que la constituyen desde sus primeros pasos, el Citizens Bank y el Canal Bank, también participaron de este comercio humano al aceptar esclavos como avales. El banco reniega de estos capítulos y pidió perdón públicamente por esta parte de la historia que sus actuales gestores desconocían.