Lycos se descuelga de los grandes de Internet

Hoy hace justo tres años que los accionistas de Lycos aprobaron por abrumadora mayoría su integración en Terra. Entonces, los máximos ejecutivos de ambas compañías vendieron a sus inversores un futuro de liderato. 'El objetivo de Terra Lycos es ser el primero', sentenciaron Juan Villalonga y Bob Davis cuando anunciaron la fusión. Para ellos, no había enemigo imposible de batir. Microsoft no era obstáculo. 'Vamos a superar a su portal', decía Villalonga. Ni tampoco Yahoo: 'Le ganaremos en ingresos a finales de 2001', aseguró Davis.

El paraguas de Terra no ha resultado ser el estímulo que se esperaba. En octubre de 2000, Lycos se codeaba cara a cara con los gigantes Microsoft, Yahoo y AOL. Tres años después, los líderes siguen compitiendo entre ellos y Lycos ha quedado descolgada.

Así lo demuestra la evolución de la audiencia del portal estadounidense. La cifra de visitantes únicos medida mes a mes primero por Media Metrix y después por Nielsen colocaba a Lycos como cuarta de la clasificación cuando se concretó la fusión. Desde ahí, la meta era estrechar la brecha de audiencia y colarse en el número uno.

La brecha nunca se cerró, pero el portal estadounidense consiguió mantener posiciones hasta entrado 2002. En escena irrumpieron entonces enemigos inesperados como el buscador Google -en noviembre de 2000 era el número 50 de la lista-, la casa de subastas Ebay o la web oficial del Gobierno de Estados Unidos.

Nuevos enemigos

Microsoft, Yahoo y AOL lograron superar la prueba. Sus competidores crecían en audiencia; ellos también. Lycos no lo hizo. Hace tres años tenía una media mensual de 31 millones de visitantes únicos. Hoy cuenta con 31,4 millones, según los datos de septiembre. El resultado es que desde febrero de 2003 oscila entre el séptimo y décimo puesto de la clasificación.

Terra se defiende y asegura que Lycos sigue siendo el cuarto portal generalista más visitado de Estados Unidos, porque las compañías que se han colocado por encima tienen una función específica distinta a la suya. Pero, sobre todo, los responsables de Terra Lycos destacan que ha habido un cambio en la gestión. El objetivo ahora no es conseguir audiencia en toda la red de sitios, sino en aquellos sectores que son potencialmente más rentables y en los que hay posibilidades de cobrar. El diseño se está verticalizando y el énfasis se pone en segmentos como las finanzas, los viajes, los juegos o los cuartos de citas.

Los resultados de esta estrategia, añaden fuentes oficiales, están siendo positivos. Según la revista emarketer, Lycos es el cuarto sitio online por suscriptores de pago.

A pesar de estos esfuerzos, la Bolsa sigue sin apreciar el cambio. Si hay brecha en audiencia, más la hay en capitalización. Lycos ha dejado de cotizar en solitario, así que la comparación es imposible. Sí se puede hacer con la matriz, que vale en Bolsa 2.887 millones de euros frente a los, por ejemplo, 20.600 millones de Yahoo.

La facturación desequilibra la balanza

1. El equilibrio nunca ha sido una característica de la relación entre Lycos y Terra, pero durante los últimos años se ha pasado de un extremo al otro. Cuando las compañías anunciaron su fusión, Terra ganaba por goleada en capitalización bursátil y perdía, también con un marcador abultado, por ingresos. Según las previsiones realizadas en ese momento, Lycos aportaría al cierre de 2000 el 67,4% de la facturación de la compañía fusionada.2. La caída en los puestos de audiencia en EE UU ha coincidido con el estallido de la burbuja tecnológica, la crisis de la publicidad online y el desplome del dólar. A principios de 2001, los ingresos de la publicidad representaban el 69% del total. Dos años después eran el 18%. Y la facturación de EE UU ha obrado en consonancia. En 2000 y 2001 era la principal fuente de ingresos. Ahora, por delante están España y Brasil, puesto que su peso ha caído al 23% en el primer semestre del año. También es el único país cuyos ingresos en moneda local han caído varios trimestres consecutivos.3. La ruptura del contrato de Bertelsmann ha intensificado la pérdida de cuota de Estados Unidos. La compañía alemana centraba en el país americano la mayor parte de su inversión, mientras que Telefónica ha optado por hacer los desembolsos allí donde ella está presente.

Los expertos opinan ¿Qué hacer con Lycos?

AHORRO CORPORACIâNDespués de la opa lanzada por Telefónica sobre Terra Lycos, la responsabilidad de su gestión cae, más aún, en manos de la compañía presidida por César Alierta. Los expertos no tienen dudas sobre lo que Telefónica debería hacer con Lycos. 'Lo mejor que puede hacer es esperar a que repunte el sector en su conjunto y luego vender Lycos', explica un analista de Ahorro Corporación. 'Desde el punto de vista estratégico de Telefónica, el portal estadounidense no tiene sentido en la compañía'.IBERSECURITIESDe la misma opinión es Glen Chapman, analista del sector de telecomunicaciones de Ibersecurities. 'En principio, a no ser que dé buenos resultados, no veo razón para que Telefónica mantenga Lycos en su estructura empresarial. Estratégicamente no está dentro del área geográfica de influencia de la compañía, que es España y Latinoamérica. Y operativamente no está contribuyendo demasiado al negocio', explica este experto. Terra, sin embargo, reiteró a este diario que no tiene intención de vender Lycos.BANKINTERJorge Sánchez, analista de Bankinter, concuerda con sus compañeros de oficio. Lycos no tiene sentido en la estrategia de Telefónica, 'sobre todo ahora que ha adoptado la decisión de volver a su negocio tradicional de móviles y telefonía fija. A corto o a medio plazo, debería deshacerse de Lycos'. El problema es que puede no ser tan fácil encontrar un comprador. 'Quizá Telefónica tenga que esperar hasta 2004 a que el sector se recupere y se renueve el interés por las compañías que operan en Internet'.