¿El final del túnel?
Los últimos indicadores apuntan un mejor tono de la economía americana. Carlos Sebastián analiza los elementos que cuestionan su consolidación: mercado de trabajo, tipos de interés e Irak
Los últimos datos de la economía estadounidense han sido relativamente buenos, lo que hace pensar que esa economía pudiera estar recuperándose de la recesión de 2001 y del débil crecimiento registrado en la segunda parte de 2002 y en el primer trimestre de este año. Y bien pudiera ser así, aunque hay todavía elementos que no permiten estar seguros de esa perspectiva favorable.
Efectivamente, la revisión al alza del crecimiento del segundo trimestre y los últimos indicadores mensuales apuntan un mejor tono de la economía americana. La mejora de la confianza de los consumidores, el crecimiento de los pedidos de bienes de consumo duradero y la relativa fortaleza de la inversión residencial ponen de manifiesto una mejoría en el gasto de las familias. Hay también algunos síntomas de que la inversión empresarial pudiera estar recuperándose después de más de dos años de caídas ininterrumpidas. La agresiva política fiscal de la Administración Bush, por su parte, está contribuyendo de forma importante al sostenimiento de la demanda interna, tanto por la expansión del gasto militar como por el impulso a la renta disponible de las familias y a las decisiones inversoras de las empresas.
Pero aún falta que se den otros elementos para que la recuperación se consolide. El primero, y más importante, es que la evolución del mercado de trabajo cambie de signo. Las peticiones semanales de nuevos subsidios han descendido, pero aún de forma muy suave. Las familias siguen percibiendo que es difícil encontrar trabajo, aunque esperan que mejore en los próximos meses. Si no fuera así, la confianza pudiera deteriorarse de nuevo. Recuérdese que siguen altamente endeudadas y que un nuevo empeoramiento de las expectativas sobre sus rentas laborales podría afectar negativamente a sus decisiones de gasto. La política de tipos de interés, tan aplaudida por los analistas del mundo financiero, ha tenido un efecto secundario negativo: posponer el necesario ajuste en el balance de las familias, lo que ocasiona una cierta fragilidad en la recuperación.
El segundo elemento importante es que la elevación de los tipos de interés a largo, a la que no es ajeno el crecimiento del déficit fiscal, no se acelere y se propague a los plazos más cortos. Si esto se produjera en un contexto de incertidumbre sobre el mercado de trabajo y de alto endeudamiento de los agentes, la recuperación se resentiría. Por último, como tercer elemento, un mayor retraso en la puesta en funcionamiento de la producción petrolífera iraquí y la prolongación de la inestabilidad de aquel país supondría un factor importante de incertidumbre y contribuiría a que el precio del petróleo se mantuviera alto.
Mientras, las dos mayores economías de la eurozona están en recesión. Todo parece indicar que las familias alemanas han avanzado más en su ajuste que las americanas, pero los tipos de incertidumbre a los que está sometida esa economía son más profundos. Lo que no le impedirá salir de la recesión (probablemente antes de que acabe el año, ayudada por la recuperación americana), pero supondrá una rémora para el ritmo de crecimiento a medio plazo. En Francia, los conflictos laborales y las dudas sobre la reforma del sistema social han deteriorado la economía más de lo esperado. Para que el crecimiento español se acerque al 3% en 2004 es necesario que estas dos economías recuperen un ritmo mayor.