La recuperación tecnológica, en punto muerto
La mayor parte de las empresas tecnológicas han presentado sus resultados del segundo trimestre. Y muy pocas han logrado incrementar al mismo tiempo sus ingresos y sus beneficios. Sólo ejemplos muy determinados, como los gigantes Microsoft o Intel, o un sector tan definido como Internet han logrado mantener la tendencia positiva.
La facturación de las nueve primeras compañías tecnológicas europeas cayeron una media del 7% en relación con el mismo periodo de 2002. En EE UU, la correspondiente a las grandes empresas del sector se mantuvo prácticamente plana al crecer apenas un 0,8%.
Pero, ¿cuáles son las causas? Los analistas creen que la crisis económica que está afectando a muchos países ha seguido provocando un recorte de la demanda que se sigue traduciendo en una reducción del gasto en tecnologías de la información (TI) por parte de numerosas empresas.
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Los Presupuestos de EE UU para 2004 contemplan una subida del gasto público en tecnologías del 18%, hasta 59.000 millones de dólares
Microsoft, que ha afrontado multas millonarias, es una excepción en plena crisis al aumentar sus ingresos un 26% respecto a la primera mitad de 2002
Este freno ha podido compensarse, sólo en parte, con la inversión realizada por los Gobiernos de países como EE UU, donde los pedidos de la Administración pública han permitido a firmas como IBM o Cisco Systems mantener sus resultados frente a la caída de la inversión en TI de bancos o compañías de comercio minorista. En el caso de Cisco, los pedidos del Gobierno estadounidense crecieron un 10% con respecto al trimestre anterior, según dijo su consejero delegado, John Chambers, en un encuentro con analistas. Y el apoyo estatal puede continuar. Para 2004, los Presupuestos de EE UU contemplan una subida del gasto público en TI del 18%, hasta 59.000 millones de dólares. Este porcentaje, según un informe de The Yankee Group, contrasta con el escaso aumento previsto para el sector privado, que rondará el 3%.
Otra de las causas de la prolongación de la crisis tecnológica ha sido el síndrome respiratorio agudo severo, conocido popularmente como la neumonía asiática. Según un reciente estudio de Standard & Poor's (S&P), la propagación de la enfermedad afectó a compañías con gran presencia en la región, como Nokia o Qualcomm. En su informe, el analista de telecomunicaciones de S&P, Ari Bensinger, recuerda cómo Motorola se vio obligada a cerrar su sede en Pekín por culpa de la epidemia. Otras como AMD o Texas Instruments señalaron que la enfermedad afectaría a sus resultados.
Junto a estas causas, las empresas europeas se han visto perjudicadas, además, por la fuerte apreciación del euro frente al dólar. 'Está claro, los ingresos de sus filiales en EE UU han notado la caída de la moneda local', señala un gestor de fondos del mercado bursátil madrileño. Este observador recuerda también que al elevarse el euro, las compañías del Viejo Continente han perdido competitividad en las exportaciones frente a las corporaciones estadounidenses que, de manera indirecta, han visto cómo sus precios se rebajaban en relación a terceros países.
Tras una época de enorme sequía, la actividad de fusiones y adquisiciones en el campo tecnológico parece haber recobrado fuerza durante el segundo trimestre del año. Sin duda, la operación de mayor calado ha sido la OPA de Oracle sobre Peoplesoft, considerada hostil por los directivos de esta última.
Fue valorada inicialmente en 5.300 millones de dólares, pero la empresa de Larry Ellison ha elevado la oferta hasta 7.500 millones. Eso sí, Oracle incluye en su OPA a JD Edwards, recientemente absorbida por Peoplesoft en otra operación, en este caso amistosa, que ha rondado los 1.200 millones.
El segmento del software parece haberse calentado porque algunos analistas ya prevén movimientos de concentración en torno a firmas como Sun o Siebel. Otra de las grandes fusiones tecnológicas es la adquisición de Legato Systems por parte de EMC, en el área de las bases de datos, por 1.300 millones de dólares. Gracias a Legato, EMC va a mejorar sus posiciones en el segmento del almacenaje de correos electrónicos.
También Yahoo ha mostrado actividad. Tras haber anunciado hace pocos meses la compra de Inktomi, la firma hizo pública la adquisición de su rival Overture a principios de junio. Con la operación, valorada en más de 1.630 millones de dólares, Yahoo va a fortalecer su posición en el segmento de los servicios de pago en Internet además de hacer frente al crecimiento de Google en el área de la búsqueda de datos en la web.
Las fusiones también se han extendido al hardware. Quizá el movimiento que más llamó la atención fue la unión de Palm y su rival Handspring, valorada en 170 millones. La operación recibió las alabanzas de numerosos expertos que consideraban que ambas corporaciones, por separado, caminaban hacia su desaparición ante el empuje de gigantes como Dell o Hewlett-Packard.
La opa hostil de Oracle precedió a grandes fusiones
Muchas empresas han seguido con unos recortes de gastos que se han traducido en nuevos despidos. Entre abril y junio, Siemens anunció los de otros 2.300 trabajadores en su área de redes; Tellabs dejó en la calle a 500 empleados; Siebel redujo su plantilla en 490 trabajadores, mientras que Ericsson anunció la ampliación de su última oleada de despidos hasta 9.000. Y van casi 60.000 despidos.No obstante, cada sector se ha visto afectado por circunstancias particulares que han influido en las cuentas. Los fabricantes de equipos de telecomunicaciones sufrieron el recorte en la inversión de las operadoras y Alcatel, Ericsson, Nortel o Lucent volvieron a perder dinero. Nokia admitió una caída de las ganancias del 28%, por la debilidad del área de redes, y Cisco elevó sus beneficios pero vio cómo sus ingresos caían un 2,6%. Esta rebaja llevó a la firma de inversiones Sanford Bernstein a advertir del posible deterioro de los márgenes de Cisco. Y Philips logró unos beneficios de 42 millones de euros, eso sí, gracias a los extraordinarios provenientes de la venta de sus acciones en Vivendi y ASML.Siguiendo con la nómina de gigantes, IBM incrementó sus ingresos un 10% gracias a la incorporación a su perímetro de consolidación de la división de consultoría de PricewaterhouseCoopers y de Rational Software, adquiridas en 2002. De no ser así, sus ventas habrían cedido un 2,5%. IBM se benefició de la apreciación del euro frente al dólar. Dicha evolución permitió que su división europea elevara los ingresos un 23% al medirse en la divisa estadounidense.Su rival EDS también aumentó sus ventas en un 2% por la apreciación del dólar. Claro que su consejero delegado, Michael Jordan, admitió ante los analistas que los pedidos de nuevos contratos cayeron un 45% en el trimestre por la citada contracción de las inversiones en TI.Esta debilidad también ha tenido efectos negativos en Siebel y Sun Microsystems. Ambas volvieron a decepcionar, con severos recortes de beneficios y ventas, culpando a la caída de la demanda. Sun finalizó su ejercicio fiscal en junio con unas pérdidas de 2.380 millones y un crecimiento negativo de los ingresos del 8,5%.Frente a ambas, Microsoft no ha detenido su locomotora. La firma vio multiplicarse sus ganancias un 26% a pesar de haber tenido que pagar 796 millones de dólares a AOL Time Warner como consecuencia del acuerdo extrajudicial por el conflicto de los exploradores de Internet. Precisamente, Microsoft ha sido condenada a pagar otros 521 millones a la Universidad de California y a Eolas Technologies por el uso ilegal de una patente de ambas instituciones relativa a los navegadores de Internet. Afortunadamente para Bill Gates Microsoft tiene una tesorería de 49.000 millones.Peoplesoft mantiene idéntico beneficio en la primera mitad de 2003 que en el primer semestre de 2002. Su director financiero, Kevin Parker, presumió de la fortaleza del negocio de las licencias de software desde que Oracle lanzó su OPA. Al parecer, pese a la incertidumbre, no han perdido clientes.¿Seguirán las dudas los próximos meses? Esta semana, Moody's puso en revisión para un posible descenso el rating de Sun, justificando su decisión en los resultados y en las pocas perspectivas sobre un cambio de tendencia en el sector. Según ellos, Sun está sufriendo una dura competencia en sus principales negocios que ha provocado la sensible bajada de sus precios. La época de rebajas también se ha notado en el hardware. Por ejemplo, IDC justificó el incremento del 7,6% en la venta de ordenadores personales en el segundo trimestre en los precios atractivos. En este marco, empresas como Gateway volvieron a perder dinero. Y en este caso son ya muchos trimestres en números rojos. Ahora el mercado está a la espera de los resultados de Dell y HP. En el caso de esta última, las previsiones no son buenas. Recientemente, Goldman Sachs rebajó la recomendación de HP a causa de la debilidad de su filial europea y a la reducción del gasto en TI. Los precios a la baja también están presentes en las facturas de las empresas de chips. Infineon, ASML, AMD o Micron siguieron un mes más en pérdidas. Entre las grandes destacaron los buenos resultados de Texas Instruments e Intel. Claro que el director financiero de esta última, Andy Bryant, se encargó de arrojar un jarro de agua fría al afirmar que no veía signos de recuperación en la economía.Donde no parece haber crisis es en Internet. Yahoo, Ebay, Ask Jeeves u Overture presentaron unas fuertes subidas de ingresos gracias a la mejora de los negocios de pago y de los motores de búsqueda en la Red. Algunos analistas confían. Jeetil Patel, de Deutsche Bank, destacó la subida de las ventas de entidades como Monster o Doubleclick y no descarta que el crecimiento se acelere en los próximos trimestres.El año 2003 ya está recorriendo su tercer trimestre. La recuperación tecnológica aún no ha llegado, si bien no se ha repetido el hundimiento de 2002. Algunos observadores ven señales de mejora. Por ejemplo, la Semiconductor Industry Association anunció un crecimiento del sector del 0,3% en junio respecto a mayo. Aunque la tendencia tendrá que verificarse cuando acabe el tercer trimestre.