'Hitachi mantiene sus inversiones en I+D pese a la crisis'

Hitachi Data Systems aspira a liderar el mercado mundial del almacenamiento de datos. La firma parece haber retado a EMC y su presidente se atreve a decir que la crisis de Irak no les afectará. En este ejercicio superarán sus previsiones de ventas

David E. Roberson es presidente de la firma japonesa Hitachi Data Systems, filial de Hitachi, y una de las grandes corporaciones dedicadas al almacenamiento de datos. Bajo su mando, la empresa ha dado un giro hacia una estrategia de empresa occidental duplicando su tamaño. Ahora, la compañía se prepara para el fin de su ejercicio fiscal, un año en el que ya ha alcanzado sus previsiones de resultados pese a la incertidumbre que ha predominado en el sector tecnológico mundial. Además, la firma ha dado un paso adelante con la compra de la filial de almacenamiento de datos de IBM y la constitución de la nueva Hitachi Global Storage, que en su primer año facturará cerca de 4.000 millones de dólares.

Pregunta. ¿Cuál es la situación de Hitachi Data Systems ante la crisis que puede generar la guerra en Irak?

Respuesta. La percepción que tengo es que hay una gran incertidumbre en casi todos los sectores económicos, incluido el tecnológico. No hay duda, muchas empresas viven un momento difícil. Sin embargo, en Hitachi Data Systems (HDS) hay una gran actividad, y eso se nota en que a finales de febrero conseguimos alcanzar las previsiones de resultados que nos habíamos marcado el año anterior. Y lo hemos cumplido un mes antes de que concluya nuestro ejercicio fiscal, el 31 de marzo; es decir, ahora casi todas las ventas se traducirán directamente en beneficios.

P. Y este crecimiento, ¿es uniforme en todas las partes del mundo o hay regiones con mejores perspectivas que otras?

R. No, no son todas las áreas geográficas iguales. HDS Europa crece a un ritmo superior al de la media mundial, y al mismo tiempo España un 20% más que la media del Viejo Continente. Desde luego estamos orgullosos de este avance en España.

P. Al mismo tiempo que ustedes crecen, otras compañías de su sector como EMC pasan por una época de pérdidas. ¿Cuál es la receta de HDS para el crecimiento?

R. Hay varios motivos. Para empezar, hemos dado un importante cambio a nuestra estructura en los últimos tiempos. HDS decidió hace dos años reforzar la red de distribución, que ya ha logrado consolidarse. Queríamos estar más cerca de los clientes y ahora trabajamos conjuntamente con ellos. Además, tenemos firmadas varias alianzas estratégicas para la distribución de nuestros productos con firmas como Hewlett-Packard o Sun Microsystems. Asimismo, hemos dado un gran avance en varias de nuestras unidades de negocio que nos han dado incluso el liderazgo mundial.

P. ¿En qué segmentos han logrado ese desarrollo?

R. Son varios, aunque quizá uno de nuestros segmentos de negocio más fuerte es el de los grandes sistemas de almacenamiento. Según dicen algunos expertos como los de UBS o Gartner Group, HDS es el líder mundial en esta especialidad por encima de EMC.

P. ¿Sin embargo, algunos de sus grandes clientes como bancos u operadoras de telefonía sufren una grave crisis. ¿Se puede resentir el sector del almacenamiento de datos?

R. Sí, es cierto, los bancos, las aseguradoras y las operadoras pasan por tiempos muy difíciles, pero, aun así, siguen comprando nuestros productos porque los necesitan. Sin ir más lejos, las telefónicas están contratando nuestros nuevos equipos en áreas como los medios magnéticos para la descarga de datos a través de la línea telefónica o del ADSL. Pero hay más. HDS ha avanzado en otras áreas como el tratamiento digital de imágenes, en los rayos X y en el almacenamiento de datos para las empresas de servicios sanitarios, o en el sector audiovisual a través del desarrollo de los nuevos equipos de vídeo bajo demanda.

P. A medio plazo, ¿va a apostar por algún otro segmento?

R. Ya hay planes. Por ejemplo, seguimos reforzando nuestra posición en el área de almacenamiento conectado a la red que denominamos NAS, y las inversiones van a seguir en esa línea. Dentro de la estrategia actual, hemos dado una gran importancia a las herramientas de software en la gestión de las redes locales. Sin duda, las empresas están invirtiendo grandes cantidades de dinero en las redes profesionales. En este sentido, HDS dio un paso adelante en el desarrollo de los interfaces de identificación; de hecho, somos el único fabricante.

P. ¿Y cuál es la ventaja de estos interfaces?

R. Son una herramienta que nos permite gestionar no sólo nuestros equipos, sino también los de nuestros competidores; es decir, convierte nuestra plataforma tecnológica en una plataforma abierta, y eso es muy atractivo para los posibles clientes porque contribuye a rebajar los precios y los costes en nuevos materiales, pagan menos dinero por las licencias, y eso es una ventaja para ellos en estos tiempos de crisis en los que la reducción del gasto prima en las cuentas de resultados.

P. Por cierto, usted acaba de hablar de inversiones. Muchas grandes compañías tecnológicas, sin embargo, las han recortado en el último año. ¿Ha aplicado Hitachi una política similar de reducciones?

R. No, en absoluto, y menos en el segmento de investigación y desarrollo (I+D), que es la base de nuestro futuro a medio plazo porque los clientes nos exigen cada vez más aplicaciones de mayor capacidad. En los últimos años hemos dedicado varios miles de millones de euros a estas partidas. Ahora tenemos prevista una inversión en I+D de 100 millones de dólares anuales en los próximos tres ejercicios. Otros 500 millones de dólares se han dedicado al negocio del software de almacenamiento. En estos momentos, HDS tiene contratados a más de 500 ingenieros investigadores para el desarrollo de nuevas aplicaciones. Y todo esto sin contar las fortísimas inversiones que ha realizado todo el grupo Hitachi en todas sus filiales.

P. ¿En los últimos meses se había rumoreado que IBM estaba interesada en adquirir HDS, sin embargo, al final la operación se ejecutó pero en sentido inverso y el gigante azul les vendió a ustedes su filial de almacenamiento. ¿A qué se debió este cambio?

R. Para empezar, porque nos beneficiaba a ambos. IBM estaba más interesada en crecer en el negocio de los servicios y la consultoría, por lo que buscaba reducir el peso de sus áreas de hardware. Una estrategia que dio sus frutos con la compra de la filial de PricewaterhouseCoopers. Al contrario, HDS quería reforzar su presencia en el hardware porque es un campo muy importante, sin duda es una parte esencial en el área de los servidores. Finalmente, se llegó a un acuerdo con IBM e Hitachi pagó 2.000 millones de dólares por dicha filial. Un dinero que también debe considerarse como una inversión.

P. ¿Qué objetivos tienen tras la adquisición de la filial de IBM?

R. Las operaciones de la nueva sociedad, llamada Hitachi Global Storage, comenzaron el pasado 1 de enero y desde el primer día ya tuvo importantes pedidos. Nosotros prevemos que en su primer ejercicio de funcionamiento alcance unos ingresos próximos a 4.000 millones de dólares, con lo que sólo sería superada por Seagate, que factura en torno a 6.000 millones de dólares. Además, tenemos clientes fijos como Dell Computer, Hewlett-Packard, Toshiba o nuestra propia matriz, Hitachi. Aunque, no obstante, IBM sigue siendo el primer cliente de la nueva empresa.

P. Por cierto, de usted se dice que, siendo estadounidense, es la persona que ha llevado a Hitachi de ser una empresa japonesa a convertirse en una corporación al estilo occidental, ¿como se puede realizar dicha transición?

R. Me sorprende la pregunta porque hasta ahora no me la había hecho nadie. Es cierto que HDS y todo el grupo Hitachi han hecho importantes cambios en los últimos tiempos. Yo llevo en la compañía más de 22 años y he sido testigo de la adaptación. Por ejemplo, HDS, pese a ser una sociedad nipona, tiene su cuartel general en San José, California, y un hecho es cierto, más del 80% de sus ingresos vienen de fuera de Japón. Aunque siempre hay una combinación. En Hitachi Global Storage sucede algo similar, el director de operaciones es americano y su consejero delegado es japonés. Y los cambios van todavía más lejos. En el consejo de administración de HDS había antes 30 japoneses, cifra que cayó luego hasta 11 para reducirse a la actualidad a sólo tres ciudadanos nipones.