Carrera entre los coches diésel y los híbridos
DaimlerChrysler y Volkswagen planean vender automóviles con motor diésel en EE UU. Tratan de evitar gastos de miles de millones de euros para desarrollar otras alternativas más eficientes en el uso de combustible.
Una versión diésel del Mercedes-Benz Clase E puede salir a la venta en 2004, en la primera etapa de un plan para contrarrestar los lanzamientos de coches híbridos, de gasolina y electricidad, de Toyota y General Motors (GM).
Los grupos alemanes tratarán de convencer a los ciudadanos estadounidenses de que los diésel que tosían y lanzaban humo negro es cosa del pasado. El énfasis en los diésel, que representan 1% del mercado de EE UU, aumentará la competencia entre las automovilísticas, presionadas para producir vehículos que usen el combustible de manera más eficiente. Tanto los diésel como los llamados híbridos 'son estrategias viables y ahora ninguna empresa tiene una ventaja evidente', afirma David Cole, director del Center for Automotive Research. Las compañías tienen que reducir el consumo de los vehículos para cumplir con las normas en EE UU o pagar multas. Los diésel consumen cerca del 30% menos de combustible, dijo Cole.
Toyota, la tercera del sector, y Honda, la séptima, van primeras con los híbridos, que combinan un motor tradicional de combustión interna con otro eléctrico
Pero los fabricantes de vehículos diésel afrontan en EE UU obstáculos inexistentes en Europa. Para empezar, allí las gasolineras generalmente no ofrecen gasóleo y los conductores deben repostar en estaciones de camiones. 'Habrá que cambiar las gasolineras', dijo en una entrevista el presidente de Volkswagen, Bernd Pischetsrieder.
Los conductores de EE UU tampoco tienen incentivos para volcarse al diésel, como pasa en Europa. Allí el gasóleo tiene menos impuestos y, por tanto, resulta 17% más barato que la gasolina. En EE UU cuesta alrededor de 4% más que la gasolina.
El gasóleo que se vende en EE UU tiene un contenido de azufre unas seis veces más alto que el europeo, lo que afecta el rendimiento del motor. Incluso los grupos ecologistas de EE UU -que hace mucho reclaman automóviles más eficientes en el consumo de combustible- se han resistido a los esfuerzos para imponer el diésel.
DaimlerChrysler y Volkswagen buscan una manera de sacar ventaja a sus competidores japoneses, que están ganando cuota de mercado. El coste de Toyota para fabricar un vehículo es hasta 1.500 dólares inferior al de Chrysler, GM o Ford. GM, la mayor del sector, se está concentrando en desarrollar híbridos. Planea introducir versiones híbridas de sus tres líneas más vendidas, empezando con las pickups Chevrolet Silverado y GMC Sierra a fines de año.
Toyota, la tercera del sector, y Honda, la séptima, van primeras con los híbridos, que reducen el uso de combustible combinando un motor tradicional de combustión interna con un motor eléctrico. Los únicos híbridos de ese tipo en venta hoy en EE UU son el Prius de Toyota y los Civic Hybrid e Insight de Honda. Son 'una gran solución para lograr eficiencia de combustible y controlar las emisiones de manera responsable', dice Jim Press, jefe de operaciones Toyota en EE UU.
Dieter Zetsche, de Chrysler, dice que los diésel son la manera más económica de mejorar la eficiencia del combustible porque los híbridos tienen tecnología y materiales más costosos. Pero la matriz DaimlerChrysler está cubriendo todas las posibilidades. La firma dijo la semana pasada que podría usar un sistema de motor híbrido desarrollado por Toyota.