Monti acusa a Sotheby's y Christie's de pactar las comisiones de las subastas
Las dos mayores casas de subasta del mundo, Christie's y Sotheby's, se enfrentan de nuevo a las acusaciones, esta vez por parte de la Comisión Europea, de haber pactado durante años sus prácticas comerciales para incrementar los beneficios a costa de vendedores y compradores. El expediente supone otro revés al prestigio de las dos firmas legendarias de una actividad en la que la francesa Phillips, propiedad de LVMH, lucha por abrirse un espacio. En diciembre del año pasado, la justicia estadounidense declaraba culpable de los mismos cargos a Alfred Taubman, propietario de Sotheby's, y la casa estadounidense abonaba una multa de 50 millones de euros.
Su rival y cómplice, Anthony Tennant, ex presidente de la británica Christie's, escapó a la justicia de EE UU porque Londres no concedió la extradición. La firma, propiedad desde 1998 del conglomerado francés Pinault-Printemps-Redoute, se ganaba la clemencia gracias a su colaboración.
Pero el caso se repite con los mismos protagonistas en Europa, donde se enfrentan a multas de hasta el 10% de su facturación mundial. Bruselas envió ayer un pliego de cargos a las dos casas de subastas que operan desde la elegante Bond Street de Londres. Las 50 páginas del documento denuncian las presuntas prácticas ilegales de un duopolio que se reparte el 90% del mercado mundial de las subastas, valorado en 4.000 euros anuales. De nuevo se acusa a Taubman y Tennant de haber pactado durante siete años las condiciones impuestas a compradores y vendedores.
El meollo del acuerdo, según la CE, consistía en aumentar las comisiones que abonan los vendedores de las obras de arte. Pero el pacto se extendía también al resto de condiciones habituales en una operación de subasta, como los pagos adelantados al vendedor, los avales o las condiciones de pago para el comprador.
Colaboración
La investigación se inició, a ambos lados del Atlántico, en enero de 2000, cuando los nuevos propietarios de Christie's pusieron a disposición del Departamento de Justicia de EE UU y de la Comisión Europea evidencias sobre la conducta fraudulenta de ambas casas. Los contactos secretos entre los antiguos directivos de Christie's y Sotheby's se habían iniciado, según esa documentación, en 1993, cuando decidieron poner fin a la dura competencia comercial que las enfrentaba desde la década de los años ochenta. Bruselas sospecha que el acuerdo ilegal se cerró finalmente y estuvo vigente hasta principios del año 2000, período durante el cual Taubman presidió Christie's.
Esta firma, creada en 1776 y con sede en Londres, puede esperar, sin embargo, un trato más clemente por parte del comisario europeo de Competencia, Mario Monti, ya que fue la primera en denunciar el cartel. Sotheby's también ha ofrecido después su colaboración, pudiendo obtener también una reducción de la multa si la Comisión dictamina finalmente en contra de ambas firmas.
Las dos casas disponen de seis semanas para responder a los cargos. No existe plazo, sin embargo, para concluir la investigación.