La NASA detecta nitrógeno líquido en Plutón: su corazón helado no está muerto
Ha sido una sorpresa para los investigadores, que han conseguido armar una teoría al respecto que podría darse en otros astros del Universo.
La NASA se ha llevado una gran sorpresa con unas imágenes que ha recibido de la sonda New Horizons. Esta capturó al sobrevolar Plutón algo que los científicos no esperaban: pruebas de que nitrógeno líquido podría estar ascendiendo hasta la superficie del planeta enano -a través de grietas en el borde norte de Sputnik Planitia, la llanura helada con forma de corazón de su geografía-.
El hallazgo, publicado en The Planetary Science Journal, supone la primera evidencia de flujo líquido en Plutón. Hay que recordar que la superficie de este mundo remoto no supera los -229 °C, mientras que el nitrógeno se congela a -210 °C. Es decir, en teoría, el nitrógeno debería permanecer sólido como una roca. Sin embargo, las imágenes muestran unas marcas que recuerdan a los patrones que deja el agua al fluir sobre un glaciar.
Qué se ha observado exactamente en Plutón
El equipo científico, liderado por Alan Stern -investigador principal de la misión New Horizons en el Southwest Research Institute (SwRI)-, ha determinado que Sputnik Planitia, un glaciar de nitrógeno congelado más grande que Texas y Oklahoma juntos, tiene varias celdas de convección del tamaño de ciudades en su región norte. Que, sorprendentemente, están separadas por líneas oscuras delgadas y manchas difusas.
Lo llamativo es que estas se cree que pertenecen a zonas que se han humedecido temporalmente. Y si algo las moja… en este caso no puede venir el cielo. El motivo es que la atmósfera de Plutón es demasiado tenue y fría como para que llueva, por lo que la única explicación es que el líquido emerja por debajo del glaciar.
Para interpretar lo visto en Plutón, los investigadores han comprado las imágenes de New Horizons con fotografías de la NASA de la capa de hielo de Groenlandia. Aquí, cuando el agua de deshielo fluye sobre la nieve o emerge desde el subsuelo, deja unas marcas oscuras muy similares a las de Sputnik Planitia. Y esto ha llevado a pensar que el nitrógeno de Plutón se comportaría igual.
Así es como ocurriría todo
Los modelos computacionales realizados por el SETI Institute son los que ofrecen una explicación a lo que se ha detectado: el nitrógeno helado, que alcanza varios kilómetros de profundidad, se habría fundido bajo la presión del propio peso del glaciar. Una vez que pasa a estado líquido, asciende por canales -de forma parecida a como lo hace el magma en un volcán- impulsado por la diferencia de presión. Al llegar a la superficie, este fluiría pendiente abajo mojando el hielo y dejando las marcas oscuras de las imágenes.
Qué significa este descubrimiento
La superficie de Sputnik Planitia es joven, se cree que podría tener menos de un millón de años, lo que significa que las marcas oscuras se formaron en una ventana geológica muy reciente. El caso es que se pensaba que el planeta enano estaba mucho más inerte, algo que sorprende y hace que no sea descartable que el nitrógeno líquido siga existiendo bajo el glaciar hoy (fluyendo y congelando de forma cíclica).
Una vez conocido el proceso, los investigadores creen que no sería exclusivo de Plutón. Por ejemplo, la luna Tritón de Neptuno -donde la sonda Voyager 2 observó géiseres en 1989-, presenta condiciones superficiales similares y podría comportarse de forma parecida. Además, los investigadores señalan que no es descartable encontrar fenómenos parecidos en otras regiones (ya que más de la mitad de Plutón nunca ha sido cartografiado en alta resolución).
Lo cierto es que la física del nitrógeno sólido sometido a presión y deformación a temperaturas extremas apenas ha sido estudiada, y este descubrimiento gracias a la NASA en Plutón podría empujar a investigar cómo se comporta este material en condiciones que no se reproducen de forma sencilla en la Tierra. Todo ello con el objetivo de tener mucho más claro lo que se encontrará el hombre en su futura exploración espacial.