Skyfall, la nueva propuesta de la NASA con el objetivo de superar a la Ingenuity
La idea es desplegar seis de estos helicópteros para explorar diferentes lugares del planeta rojo a la vez.
Ingenuity, el helicóptero de la NASA que llegó a Marte, supuso un punto de inflexión en la exploración del planeta rojo. Por primera vez, un vehículo aéreo demostró su capacidad para volar de manera controlada y autónoma, logrando realizar 72 exploraciones a lo largo de casi tres años y superando con creces los objetivos iniciales de su misión. Sin embargo, tras sufrir daños en una de sus palas a principios de 2024, esta misión finalizó. Pero, tal y como se ha conocido, no ha quedado en el olvido.
Este éxito sin precedentes ha servido de inspiración para dar el siguiente gran paso en la robótica espacial de la NASA: el proyecto Skyfall. Desarrollado en colaboración entre AeroVironment (AV), compañía estadounidense especializada en vehículos aéreos no tripulados, y el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de NASA, promete transformar por completo el modo en el que se prepara la llegada de misiones tripuladas a Marte.
Un concepto que multiplica la eficacia de la exploración marciana
El núcleo del proyecto Skyfall reside en el despliegue simultáneo de seis helicópteros autónomos, diseñados para explorar en paralelo diversos puntos de interés de la superficie marciana. Estas localizaciones han sido seleccionadas por la NASA y sus socios industriales como posibles zonas de aterrizaje para la primera misión humana a Marte, prevista para la década de 2030.
A diferencia de los tradicionales rovers o de la labor pionera de Ingenuity, cuyo radio de acción estaba limitado, esta flotilla ampliará notablemente el alcance de la exploración. Cada uno de los seis helicópteros volará de forma independiente, reuniendo imágenes de alta resolución y datos sobre el terreno. El propósito es identificar áreas con abundantes recursos como agua, hielo o materiales útiles para la futura presencia humana.
Innovación en el descenso y aterrizaje de Skyfall
Una de las claves revolucionarias del proyecto es el llamado Skyfall Maneuver. Hasta ahora, el aterrizaje seguro de vehículos en la superficie marciana ha requerido costosas y complejas plataformas de aterrizaje, como las que se emplearon con Curiosity o Perseverance. Estas estructuras, además, suelen añadir importantes riesgos operativos.
Skyfall elimina este obstáculo de raíz. Durante la entrada de la cápsula a la atmósfera marciana, los helicópteros serán desplegados directamente en pleno descenso, separándose de la cápsula protectora y empleando sus propios sistemas de propulsión para descender de manera controlada hasta la superficie. Al prescindir de la plataforma de aterrizaje, el sistema reduce significativamente tanto el coste como la complejidad inherente a las misiones hacia Marte.
Tecnología mejorada y autonomía total
A nivel técnico, los helicópteros de Skyfall están concebidos como la siguiente generación del éxito conseguido por Ingenuity, aunque con evoluciones notables. Equipados con mayor autonomía, sistemas de navegación avanzada y mejoras en capacidades de vuelo y recolección de datos, podrán operar de forma completamente independiente, enviando información directamente a la Tierra sin necesidad de intervención constante por parte del control de misión.
Esta autonomía no solo permitirá explorar zonas más remotas o complejas que antes, sino que dotará a la misión de una flexibilidad excepcional ante imprevistos ambientales o técnicos. Además, la coordinación de seis vehículos actuando simultáneamente supone un salto cualitativo sin precedentes en la rapidez y eficiencia de exploración, acelerando enormemente la recopilación de datos para científicos e ingenieros. Y no se descarta que sea una prueba real para la llegada de la NASA a Saturno.
Objetivos científicos
Skyfall no se limita a preparar el terreno para la llegada de las primeras personas a Marte. También contribuirá decisivamente a la expansión de los conocimientos sobre la geología marciana, la búsqueda de posibles rastros de agua o hielo, y la identificación de recursos imprescindibles para la futura autosuficiencia de las misiones tripuladas.
Según William Pomerantz, director de iniciativas espaciales en AeroVironment, la misión Skyfall representa “una aproximación revolucionaria y asequible a la exploración de Marte, mucho más rápida y eficiente que cualquier intento anterior”1. La colaboración público-privada entre NASA y la industria estaría consolidando así un nuevo paradigma en la exploración espacial.
Uno de los aspectos más valorados es que, al incrementar exponencialmente la zona cubierta, la cantidad de datos recogidos y la calidad de la investigación científica, Skyfall acerca considerablemente el soñado momento en el que los primeros humanos dejen su huella sobre la superficie de Marte.
