Así sabrá la NASA el nivel de combustible del módulo lunar Nova-C, y es sorprendente
Va a utilizar un sistema que es completamente innovador
El próximo 14 de febrero, cuando el módulo de aterrizaje lunar Nova-C de Intuitive Machines despegue, llevará consigo un novedoso medidor de combustible desarrollado por la NASA que puede medir propelentes criogénicos en los tanques de los propulsores mediante ondas de radio. Algo que es tan novedoso como sorprendente.
La medición de la cantidad de líquido en un tanque desde la Tierra es un problema que desde hace tiempo se viene trabajando en resolver de forma adecuada, y parece que con la forma de conocer esta información con una excelente precisión. En la tierra, por ejemplo, se puede usar una varilla medidora o se puede configurar un mecanismo simple con un flotador y un indicador marcado de E a F. Sin embargo, en el espacio, las cosas son un poco más complicadas. Sin gravedad para hacer que el fluido se asiente en el fondo del tanque, este flota y se adhiere a las paredes del tanque debido a la tensión superficial. Y ahí estaba el gran problema que parece que ha solucionado la NASA.
Los ingenieros actualmente pueden estimar cuánto propelente le queda a una nave espacial -conociendo de antemano la masa de carga original y deduciendo cuánto se ha utilizado en los propulsores-. Sin embargo, los combustibles criogénicos tienden a evaporarse y escapar al espacio con el tiempo, lo que hace que las estimaciones sean un poco inciertas. Esto es un problema particular en misiones interplanetarias de largo alcance que pueden durar años.
La NASA probará un nuevo sistema de medición de combustible
Para todo lo comentado, la NASA ha estado probando un nuevo método llamado Medidor de Masa por Radiofrecuencia (RFMG, por sus siglas en inglés) que estima cuánto fluido criogénico hay utilizando una antena instalada en el tanque. Esta antena mide cómo el fluido interactúa con las resonancias electromagnéticas naturales de las paredes del tanque y compara esto con una base de datos. Con los cálculos adecuados, es posible estimar la cantidad de fluido dentro de unos pocos puntos porcentuales.
Hasta ahora, el RFMG se ha probado en aviones que vuelan en trayectorias parabólicas para crear períodos momentáneos de ingravidez y a bordo de la Estación Espacial Internacional (EEI). Ahora, se ha instalado a bordo del módulo de aterrizaje lunar Nova-C para una prueba de campo real que los ingenieros de la NASA pueden comparar con simulaciones terrestres y las pruebas anteriores.
Todo mirando al futuro
"Debido a la cantidad muy pequeña de gravedad, el fluido no se asienta en el fondo de los tanques de propelente, sino que se adhiere a las paredes y podría estar en cualquier lugar dentro", dijo Lauren Ameen, subgerente de la Oficina del Proyecto de Portafolio de Gestión de Fluidos Criogénicos en el Centro de Investigación Glenn de la NASA en Cleveland. La consecuencia es que todo lo indicado hace que sea realmente desafiante entender cuánto propelente tienes dentro de tu tanque, lo cual es realmente importante para maximizar la duración de tu misión y planificar cuánto necesitas lanzar. Buenas noticias.
Este puede ser un avance clave en todo lo que tiene que ver con la investigación con el objetivo de enviar naves tripuladas al espacio. Si el funcionamiento es adecuado, la NASA tendrá una forma mucho más precisa de medir el combustible y todo tipo de líquidos que se deseen llevar en un viaje. Por lo tanto, hablamos de algo que será de gran importancia.
