La OPV de Netscape en 1995 arroja su sombra sobre el auge de la IA
Así como la firma desató la fiebre por Internet hace 30 años, OpenAI enciende la mecha de una nueva locura
Con una valoración de 300.000 millones de dólares, OpenAI, el desarrollador de ChatGPT, se eleva por encima de Netscape. Sin embargo, el pionero navegador web ocupa un lugar preponderante en Silicon Valley y Wall Street, a medida que se acerca el 30 aniversario de su revolucionario salto a los parqués. Tanto las similitudes como las diferencias con la locura de Internet han creado algunas condiciones preocupantes para la actual locura por la inteligencia artificial.
El delirio de la OPV de Netscape fue decisivo para remodelar la tecnología y las finanzas. La empresa salió a Bolsa el 9 de agosto de 1995, solo 16 meses después de que el veterano empresario Jim Clark y el genio de la programación informática Marc Andreessen la pusieran en marcha. Con la ayuda de Frank Quattrone y Mary Meeker, de Morgan Stanley, y Bill Hambrecht, de Hambrecht & Quist, los cofundadores allanaron el camino para que empresas no rentables y de rápido crecimiento atrajeran inversiones de grandes gestores de dinero.
El frenesí por comprar sus acciones también generó un bum de las puntocom que duraría casi cinco años. Además, Netscape ayudó a reescribir los manuales de financiación, desacreditó parte del evangelio de los pioneros y proporcionó una advertencia duradera sobre la intensidad del capital y la amenaza de los rivales atrincherados. Ahora que la fiebre de la IA se apodera del mercado, estos acontecimientos son instructivos.
Hace tres décadas, Netscape lanzó su navegador Navigator, de fácil uso. Poco después del debut en el mercado, Meeker redactó el primero de sus informes periódicos de detección de tendencias, que se han convertido en lectura obligada para el sector. “¿Qué es Internet?”, se preguntaba al principio de su presentación inaugural de 323 páginas. Mientras que en el 95% de los hogares estadounidenses había televisores y teléfonos con cable, menos del 1% de la población mundial tenía acceso a la red mundial, incluido el correo electrónico. Había unos 16 millones de usuarios.
Netscape vendió 5 millones de acciones a 28 dólares (23,8 euros al cambio actual) cada una, ni de lejos suficiente para satisfacer la insaciable demanda de una empresa considerada el futuro de Internet, a pesar de haber perdido cuatro millones de dólares sobre 15 millones de ingresos durante el primer semestre de 1995. Las acciones casi se triplicaron, antes de terminar el día a unos 58 dólares para imputar un valor de mercado de 2.300 millones. Seis meses después, el bum recibió un impulso adicional del Gobierno. La desregulación del sector de las telecomunicaciones contribuyó a impulsar un gasto de casi 500.000 millones en unos cinco años para aumentar la capacidad de las redes.
Hay diferencias notables. No hay más que fijarse en OpenAI, cuyo ChatGPT irrumpió en escena de forma muy parecida a como lo hizo Netscape, poniendo una tecnología arcana al alcance de las masas. La empresa dirigida por Sam Altman tiene ahora casi una década y han pasado tres años desde que sacudió la industria, pero sigue estando fuera del alcance de la mayoría de los inversores. OpenAI recaudó recientemente 40.000 millones de forma privada, la mayor ronda de financiación de la historia de Silicon Valley, con una valoración de 300.000 millones.
Con tanto dinero de capital riesgo y de fases posteriores a disposición de los emprendedores, no es de extrañar que el número de OPV tecnológicas haya caído en picado de 370 en 1999 a solo 14 el año pasado. Los innumerables escándalos de la era de las puntocom relacionados con valoraciones infladas, comisiones excesivas y asignación indebida de acciones también dieron lugar a nuevas normativas que frenaron la disposición de Wall Street a suscribir modelos de negocio no probados. Los esfuerzos realizados en 2012 para facilitar la salida a Bolsa de las emergentes más pequeñas no lograron impulsar el mercado y podría decirse que expusieron a los inversores a un mayor riesgo al reducir la cantidad de información corporativa. La emisión está tan en barbecho que JPMorgan ha empezado a proporcionar estudios sobre no cotizadas.
“Hay buenos modelos de negocio”, dice Hambrecht, uno de los banqueros que asesoró a Netscape. “Todavía hay mucha demanda de nuevas inversiones, y sitios como Robinhood están aportando una nueva dimensión con inversores más jóvenes y agresivos. Simplemente, faltan temas, y creo que los mercados financieros han cambiado mucho desde Netscape.”
Otro gran recordatorio de la época sigue en el firmamento: Microsoft. El gigante del software aplastó a Navigator, que había acumulado cerca del 90% del mercado de navegadores, al incluir su competidor Internet Explorer con el sistema operativo Windows 95. La agresión atrajo la atención de los guardianes de la confianza de EE UU, lo que dio lugar a un pleito histórico. La agresión dio lugar a un pleito y un acuerdo históricos. Aparentemente prestando atención al ominoso precedente, el jefe de Microsoft, Satya Nadella, se asoció cuidadosamente con OpenAI en 2019 mientras proporcionaba una inversión de mil millones. Desde entonces, sin embargo, la relación se ha vuelto cada vez más tensa, dejando abierta la posibilidad de que la historia rime.
Altman tiene otra buena razón para repasar la guerra de los navegadores. Netscape no podría haberse movilizado más rápido: en 16 meses desarrolló un producto, dominó el mercado y generó una gran expectación inversora. Sin embargo, fue incapaz de seguir el ritmo de un rival con mucho dinero. La empresa cedió rápidamente su cuota de usuarios y sucumbió a regalar Navigator. A finales de 1998, Netscape acordó una malhadada venta al proveedor de servicios de acceso telefónico a Internet America Online por unos 4.000 millones de dólares en acciones, valorados en 10.000 millones cuando se cerró el trato meses más tarde. Uno de los riesgos para Altman es que ChatGPT acabe abriendo un camino similar, solo para que rivales más consolidados acaben abriéndolo.
“Siempre llama la atención -dado todo el entusiasmo tecnológico- cuán pocas empresas se convierten en grandes triunfadoras. Hay una lección en ello”, afirma Meeker. “También hay una lección relacionada con lo masivas y fundacionales que pueden llegar a ser las grandes ganadoras”.
Su observación explica en parte la loca carrera por construir centros de datos, comprar chips y asegurar la energía utilizada para entrenar y ampliar grandes modelos lingüísticos. El peligro es que toda esta inversión altere a peor el uso que las grandes tecnológicas hacen del capital. Alphabet, Amazon.com, Meta Platforms y Microsoft están en camino de desplegar más de 300.000 millones de dólares solo este año, un aumento de 13 veces desde hace una década. Aunque están financiando los desembolsos con su propio flujo de caja, a diferencia de los proveedores de telecomunicaciones endeudados de los años 90, existe el riesgo de que la capacidad acabe superando a la demanda.
Por si todo esto no fuera suficiente para hacer reflexionar a los inversores, hay otros indicios de imprudencia, cualquiera de los cuales podría hacer que el miedo se extendiera por el mercado. La exuberancia de las criptomonedas abunda gracias a la relajación de las restricciones; las empresas fantasma repletas de efectivo han reaparecido comprando empresas especulativas; los valores meme siguen causando furor; y los reguladores estadounidenses han propuesto dar marcha atrás en las normas diseñadas para frenar las operaciones del día y proteger a los inversores de grandes pérdidas que se pusieron en marcha en 2001 tras la quiebra de las puntocom. La escasez de salidas a Bolsa también está dando lugar a una proliferación de sitios web que ofrecen acceso no probado a empresas tecnológicas privadas. Todo ello forma parte de un edificio inestable que presagia otro aniversario agridulce.
Los autores son columnistas de Reuters Breakingviews. Las opiniones son suyas. La traducción, de Pierre Lomba, es responsabilidad de CincoDías.
