Vodafone y Liberty agitan el tablero de las telecos europeas

Alemania y otros países centro europeos, en el escenario de las negociaciones Las grandes operadoras, pendientes de la extensión del posible acuerdo

Belén Trincado

Las negociaciones entre Vodafone y Liberty Global para un amplio intercambio de activos han generado una amplia expectación en el conjunto del sector europeo de las telecos. No es la primera vez que entablan contactos para una transacción de gran calibre, pero ahora parece que hay más opciones. Y es que la compañía estadounidense ha acelerado las desinversiones en diversos países europeos, con venta de filiales en mercados como Holanda y Austria, además de poner en revisión su presencia en Suiza.

Las grandes operadoras del Viejo Continente, Telefónica, Orange y Deutsche Telekom, entre otras, están muy pendientes del resultado final. Si hay acuerdo, el tablero del sector en el Viejo Continente podría registrar un cambio drástico, e impulsar nuevos movimientos corporativos.

De hecho, ya hay algunos movimientos de relevancia en el sector europeo de las telecos en marcha, como la opa lanzada esta misma semana por Macquarie Infrastructure Real Assets y tres fondos de pensiones de Dinamarca (PFA, ATP y PKA) sobre TDC, el incumbente danés. Es decir, la mecha está prendida.

Según JP Morgan, un acuerdo entre Vodafone y Liberty Global sería clave y podría acelerar el proceso de consolidación del sector en toda Europa.

En su comunicado, Vodafone confirmó que estaba en la primera fase de las negociaciones con Liberty Global en relación a la potencial adquisición de ciertos activos en varios países de la Europa Continental, propiedad del grupo estadounidense, donde ambas empresas se solapan. Vodafone aseguró también que no estaba en las citadas negociaciones la integración total de ambos grupos. Una opción que, por el contrario, nunca ha sido descartada por los mercados.

En estas condiciones, los analistas de Barclays señalaron que el acuerdo podría incluir las filiales de Liberty en Alemania, Hungría, Rumanía y República Checa, que podría proporcionar unas sinergias a Vodafone en términos de NPV por encima de 11.500 millones de euros.

En este escenario, la atención se centra sobre el impacto que puede tener en Alemania, el mayor mercado europeo en número de clientes y en el que Vodafone compite directamente con Deutsche Telekom y Telefónica. En el país teutón, Liberty es propietaria de Unitymedia, uno de los principales grupos de banda ancha y cable, mientras que para Vodafone es el principal mercado por volumen de ingresos tras la adquisición en 2013 de Kabel Deutschland.

De cerrarse el acuerdo, surgiría la primera operadora germana de banda ancha con cerca de 13 millones de clientes. La nueva empresa tendría una mayor capacidad para diseñar ofertas convergentes. En esta línea, tanto Deutsche Telekom como Telefónica podrían verse obligadas a moverse. En el caso del antiguo monopolio, una de las opciones pasaría por acelerar la inversión en las redes de fibra óptica hasta el hogar (FTTH), infraestructuras de nueva generación en las que Alemania tiene uno de los ratios de penetración más bajos de los países de la OCDE.

Entre otras opciones, Vodafone podría ofrecer a Liberty una parte del capital de la compañía surgida de la integración de Vodafone Alemania y Unitymedia. De esta forma, ambos socios repetirían la fórmula utilizada en Holanda, en la que Liberty se quedó con parte del accionariado de Vodafone-Ziggo, surgida de la fusión de las filiales en el país de ambos grupos.

Entre las opciones que se manejan en el mercado, no se ha descartado la opción de que Liberty se haga con la totalidad del negocio de Vodafone en Holanda y Reino Unido, a cambio de la citada Unitymedia. Liberty posee Virgin Media, una de las principales compañías de banda ancha del mercado británico. La casa de Bolsa Raymond James ha valorado Unitymedia en cerca de 12.000 millones de libras (unos 13.480 millones de euros).

Los analistas de JP Morgan, por su parte, creen que la compra únicamente de Unitymedia podría ser financiada por Vodafone con deuda. Eso sí, si la teleco se hiciese con todos los activos de Liberty en la Europa Continental, estaría la opción de recurrir a una ampliación de capital.

El debate sobre las opciones de ambas empresas está en los principales medios financieros europeos. Financial Times publicó ayer que, aunque Reino Unido está por ahora fuera de las negociaciones, muchos inversores presentes en Vodafone y Liberty creen que la combinación entre Virgin Media y Vodafone UK es una de las principales oportunidades para crear valor en el sector europeo de las telecos en la actualidad.

Uno de los inconvenientes a los que se ha enfrentado Liberty en Reino Unido en los últimos años ha sido el carecer de negocio móvil. El diario británico apunta que Liberty maneja distintas opciones para Virgin Media. Entre ellas, la empresa podría acudir a la subasta de espectro móvil para 4G y 5G prevista en el país. De adquirir frecuencias, Liberty reforzaría su posición de cara a una futura oferta por O2, la filial británica de Telefónica, que ya en 2016 trató de vender esta división.

En términos regulatorios, las opciones de acuerdo entre Vodafone y Liberty tienen ahora más opciones de recibir el visto bueno de las autoridades europeas de la competencia. En la anterior oleada de operaciones corporativas, la Comisión Europea se opuso a la fusión de O2 y Three, filial de Hutchison en Reino Unido, así como a la integración de las divisiones de Telia y Telenor en Dinamarca. El motivo no era otro que la reducción de operadores móviles de red con el consiguiente impacto para los precios. La integración de empresas de móvil y banda ancha contaría con una visión más favorable, según fuentes del mercado.

En este marco, el año 2018 ha comenzado con una oleada de anuncios y rumores sobre operaciones corporativas en el sector. Deutsche Bank, por ejemplo, señaló que en 2018 se verán más acuerdos que durante 2017.

Quizá destacó la salida a la luz pública de las negociaciones llevadas a cabo durante el pasado año entre Deutsche Telekom y Orange para una posible fusión. Además, Deutsche Telekom cerró un acuerdo hace pocas semanas para adquirir UPC Austria, filial de la citada Liberty, mientras que en Suecia Tele2 quiere hacerse con Com Hem. A su vez, la francesa Iliad va a hacerse con el control de Eir, antiguo incumbente irlandés.

Dificultades en las bolsas

 

El retorno de la actividad corporativa en el sector de las telecos es visto por distintos analistas como una vía para volver a atraer el interés de los inversores, tras dos años en los que las operadoras europeas han cotizado por debajo de los principales índices.

 

De todas formas, el comienzo del año no ha sido fácil, y las telecos del Viejo Continente acumulan fuertes retrocesos en Bolsa, en un escenario de corrección en los mercados financieros. Entre otras evoluciones, Vodafone se deja un 14% desde principios de enero, por un 12% de Deutsche Telekom, un 16% de BT, un 7,8% de Telefónica y un 7,2% de Orange. Liberty cae cerca de un 1%. En EE UU, AT&T y Verizon acumulan retrocesos entre el 5% y el 6% en estas semanas.