“Sin robots, no se podrá seguir con el actual estilo de vida”
Colin Angle (Concord, 1967) es una autoridad mundial en robots móviles. Con más de dos décadas de experiencia en esta industria, ha ayudado a crear avanzados autómatas que ahorran tiempo y salvan vidas. La empresa que el cofundó, iRobot, es hoy un referente: ha vendido más de 14 millones de robots aspirador y más de 5.000 de sus ingenios militares han sido utilizados por las fuerzas de defensa de todo el mundo. Su primer robot –uno de seis patas capaz de caminar de forma autónoma, con el que cerró su tesis en el MIT– está en el museo Smithsonian de Washington. Y puede presumir de haber colaborado con la NASA. Su nombre está inscrito en el fuselaje del Spirit, el robot explorador de Marte que se exhibe en este organismo.
Pregunta. En el próximo CES de Las Vegas, en enero, la robótica tendrá un 71% más de espacio. ¿Es esta industria la siguiente gran revolución?
Respuesta. El aumento del interés por los drones y por productos como nuestro robot aspirador Roomba, por ejemplo, está haciendo que la industria robótica se esté convirtiendo en algo mucho más importante de lo que era.
Y vamos a ver muchos más productos innovadores, pues el hecho de que haya robots –como el nuevo Roomba 980– que pueden cartografiar sitios, va a acelerar el desarrollo de nuevos ingenios. Tras un largo crecimiento pero lento, estamos empezando a ver la aceleración de la importancia y el valor de la robótica.
“Es fácil hacer mal uso de los drones”
Pese a que Amazon y Google han hecho pública su apuesta por los drones para repartir paquetes, Angle explica que su empresa está muy centrada en la robótica del hogar y que en la actualidad no se plantean desarrollar estos robots voladores. “La industria de los drones es muy interesante, ya se usan para suministrar medicinas en África y veo un futuro en aplicaciones comerciales con ellos. Por ejemplo, son muy buenos para la fotografía, pero en consumo se presta a una mayor controversia, porque después de tomar fotos de nuestra casa, qué más hacemos con el dron. Es una tecnología que fácilmente puede ser mal utilizada, así que debemos tener mucho cuidado con las reglas que pongamos en relación a su uso alrededor de las casas de la gente”.
Actualmente, el 93% de los ingresos de iRobot proviene de los autómatas del hogar. “Los robots para defensa fueron creciendo hasta 2011, pero después han ido declinando de forma muy significativa. Pasaron de suponer 180 millones de dólares ese año hasta los 45 en 2014;este año, rondarán los 55 millones”.
Angle no ve a Google, Amazon como competidores. “Estas empresas y Apple están muy activas en desarrollar el internet de las cosas como parte de su negocio y todas se enfrentan a un mismo reto: no comprender suficientemente el contexto dentro del hogar con el fin de tener de verdad éxito. Nuestros robots pueden ayudarles en su búsqueda para hacer que el internet de las cosas en el hogar tenga éxito”.
P. Habla de que vendrán robots más avanzados. ¿Qué tiene usted en mente?
R. Hay características en los robots existentes que pueden ser mejoradas. El hecho de que nuestro robot aspirador Roomba pueda ahora hacer mapas de los hogares mejora su rendimiento pero en el futuro podremos decirle directamente: “limpia el cuarto de estar”, porque eso tendrá sentido para el robot.
Hay autómatas que cobran sentido si pueden generar estos mapas, así que este avance permitirá la existencia de nuevos robots. Por ejemplo, si hoy queremos tener un sistema de seguridad en nuestro hogar, compramos muchas cámaras distintas y si queremos ver qué ocurre en nuestro salón tenemos que colocar allí una. Pero si ponemos una cámara en un robot que puede desplazarse tendríamos un auténtico guarda de segurida capaz de vigilar toda la casa y, cuando detecte algo de interés, se desplazará a la posición perfecta para verlo. Evidentemente, a medida que los mapas sean mejores, los robots sabrán con más precisión donde está un objeto y cómo llegar a él. Este nivel de sofisticación hará que los robots en el hogar sean útiles.
P. ¿La industria robótica doméstica va a ser tan exitosa como la del PC o la de los smartphones? ¿Tendremos más de un robot en cada casa?
R. Estoy convencido de que será así. Tendremos un robot de limpieza, posiblemente otro que se centre más en interactuar con el propietario del hogar, como el robot de seguridad… y podemos tener robots que trabajen fuera.
P. ¿ Qué le falta a los robots para que sean mejores. ¿Más inteligencia? ¿Para cuándo uno que sepa sin que se lo diga que debe limpiar la casa, por ejemplo?
R. Es una buena pregunta, porque la respuesta no es lo que la mayoría de la gente cree. No es que sea difícil crear un robot lo suficientemente inteligente para eso.
El reto está en hacer un robot que entienda su entorno bien para que tenga información para la toma de decisiones. Tenemos inteligencia artificial en IBM que puede ganar cualquier concurso en la tele, y es sencillo crear un programa que pueda comprender frases como: “ve a la cocina y tráeme una copa”. Lo difícil es explicarles qué es la cocina, qué es una copa y dónde están. El contexto es el verdadero reto para hacer que los robots sean más útiles.
P. ¿Está de acuerdo con Stephen Hawking sobre el peligro que representan los robots militares programados con inteligencia artificial? ¿Ocon Elon Musk, CEO de Tesla, que cree que con la inteligencia artificial estamos invocando al demonio, porque los humanos no podrán competir con ella?
R. Creo que han exagerado las cosas profundamente. Muchas tecnologías pueden ser utilizadas para hacer el bien o el mal. Y es importante que reconozcamos este problema y que trabajemos para establecer las reglas para no permitir que ocurra. Pero la importancia de la robótica para la sociedad es enorme. Uno de los mayores retos que hay en el mundo es la edad media creciente de la población, pues entre 2010 y 2025, el número de personas de más de 65 años se va a duplicar y no habrá suficientes jóvenes. La solución actual de que se vayan a una residencia es tan cara que la población más rica podrá permitírselo.
P. ¿Ylos robots son la solución?
R. Si no recurrimos a la tecnología, a los robots, para ayudar a vivir a la gente durante más tiempo en sus propios hogares, el nivel de vida en el mundo desarrollado caerá de forma significativa. Resulta fácil decir que los robots son peligrosos, pero la verdad es que los necesitamos para poder continuar hacia adelante y mantener nuestro estilo de vida.
P. ¿Está desarrollando iRobot autómatas para cuidar a ancianos?
R. Crear robots que ayuden a las personas mayores a vivir solos es nuestro objetivo a largo plazo. Para poder vivir así, uno debe ser capaz de hacer una serie de tareas. Lo primero es limpiar el hogar, y Roomba es el mejor robot para ello. Precisamente, uno de los mayores compradores de robots aspirador son los de edad avanzada. En iRobot también tenemos un autómata para hospitales que permite que los médicos visiten por telepresencia a los pacientes y es previsible que en el futuro sea suficientemente barato para que esté en el hogar.
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