Mary Anning, la paleontóloga que demostró la extinción

Google conmemora hoy el 215º aniversario del nacimiento de Mary Anning, paleontóloga y coleccionista de fósiles inglesa conocida por sus importantes hallazgos de la época jurásica. Sus descubrimientos e investigaciones fueron claves para confirmar la teoría de la extinción de las especies y pusieron los cimientos de la teoría de la evolución por selección natural que formularía Charles Darwin 12 años después de la muerte de Mary Anning. Además, se puede considerar a la británica una de los padres fundadores de la ciencia que hoy conocemos como paleontología.

Mary Anning nació en el año 1799 en Lyme Regis, una localidad costera cercana a Dorset, en Inglaterra, en el seno de una familia de clase baja. Era aquella una época en la que la teoría creacionista aún era la teoría dominante y eran pocos los científicos que se atrevían a hablar de teorías evolucionistas. Fue Lamarck, en 1809, el primero que presentó una teoría reconocida sobre la evolución en su libro Filosofía zoológica.

Aún siendo una niña, con apenas 12 años, Mary Anning se topó de casualidad con su primer fósil jurásico. Estaba estudiando los restos de lo que en principio parecía ser un cráneo de cocodrilo, cuando se dio cuenta que aquello no era un animal normal. Lo que Mary Anning tenía en realidad en su poder eran los restos casi completos de un ictiosaurio, un dinosaurio marino procedente de la época jurásica. Mary Anning acaba de empezar, sin saberlo, su carrera como paleontóloga.

A los 22 años Mary Anning descubrió el primer resto fosilizado de plesiosaurio y se ganó al fin la admiración de parte del mundo científico. Para otros muchos, la idea de que una mujer fuera una geóloga de prestigio era aún demasiado sorprendente. Años más tarde Mary Anning decidió sacar partido económico de sus descubrimientos y abrió su propia tienda de fósiles, lo que atrajo a investigadores y paleontólogos de todas partes del mundo que acudían a la tienda de Anning para adquirir alguno de sus hallazgos. 

Además de estos dos descubrimientos, Mary Anning realizó otras numerosas aportaciones al mundo de la paleontología. Sin embargo, el hecho de ser mujer, sus orígenes humildes y su religión impidieron a Mary Anning participar del todo en la comunidad científica británica de la época, si bien era conocida en los círculos de la época, aunque no con el reconocimiento que ha tenido posteriormente.

Mary Anning fallecía de cáncer de mama a la temprana edad de 47 años, pero sus descubrimientos dejaron una huella imborrable en el tiempo. Unos meses antes de morir, Mary Anning fue nombrada miembro honorario de la Sociedad Geológica, y años después de su fallecimiento, el escritor inglés Charles Dickens le dedicaba uno de sus artículos recordando las enormes dificultades a las que se enfrentó la paleontóloga británica.

Homenaje de Google

El gigante de internet vuelve a sorprendernos con un nuevo doodle honorifico, sólo tres días después de haber puesto a prueba nuestra habilidad para resolver un cubo de Rubik 2.0. En el doodle que el buscador le dedica puede verse a la descubridora en plena excavación. Mary Anning se une a una larguísima de grandes personajes homenajeados por el buscador. Dorothy Hodgkin, Octavio Paz o Clara Campoamor son algunos de los últimos ejemplos. Todos los doodles, clasificados por fecha y país, pueden volver a disfrutarse en la web que el buscador les dedica. Además, la web ofrece la posibilidad de comprar tu doodle favorito. En forma de taza, por ejemplo.