Herbalife, otro 'hedge fund' ataca al grupo de dietética
"Herbalife es una estafa piramidal", dice el inversor Bill Ackam, que ha tomado posiciones a corto en Bolsa sobre el valor del grupo de dietética apostando que caerá. Ackam defendió su opinión sobre Herbalife en una conferencia en Nueva York y en un documento que puede consultarse en internet.
Herbalife es una estafa piramidal", termina diciendo el documento de 334 páginas sobre el grupo nutricional elaborado por Bill Ackman y que puede consultarse en internet. El fundador del fondo Pershing Square Capital Management, que gestiona miles de millones de dólares en inversiones, ofreció el pasado día 20 una conferencia de tres horas en Nueva York en la que trató de demostrar que la compañía, domiciliada en Islas Caimán, infla el precio de sus artículos y emplea una estructura de venta basada en un esquema de tipo piramidal.
La intención de Ackman también es otra: ganar dinero, ya que ha tomado posiciones a corto apostando a que el valor de la empresa, que cotiza en Wall Street, va a caer precisamente por tratarse de una supuesta estafa.
Herbalife cuenta con más de tres millones de "distribuidores independientes", es decir, vendedores que no figuran en plantilla de la compañía. Se trata de personas que, para comercializar los productos de la compañía, tienen antes que comprarlos y obtienen descuentos si consiguen colocar el artículo a terceros vendedores. El grupo, que no vende sus artículos en tiendas, admite que su sistema de ventas "pueda ser considerado incompatible con la ley o regulación aplicable". En Luxemburgo, por ejemplo, el sistema de ventas de Herbalife no está permitido. En Bélgica una asociación de consumidores ha denunciado la distribución de los productos de Herbalife, por considerar que se trata de una organización piramidal del trabajo. En España el grupo cuenta con 30.000 distribuidores y su facturación en los últimos ejercicios se aproxima a los 10 millones de euros habiéndose convertido en el tercer mayor mercado de la compañía en Europa, tras Italia y Rusia.
En su documento, titulado irónicamente ¿Quién quiere ser millonario?, Ackman admite que Pershing Square Capital Management "ganará dinero si el precio en Bolsa de Herbalife cae y perderá si su valor en el mercado se incrementa". El grupo cayó en Bolsa los días 19, 20 y 21 del mes pasado, un 12,1%, un 9,75% y un 19,08%. Herbalife cotizaba a principios de diciembre por encima de los 45 dólares por acción; tras el ataque del fundador de Pershing sus acciones cayeron por debajo de los 30 dólares. En las últimas sesiones de 2012 el valor de Herbalife volvió a recuperar posiciones, situándose ahora cerca de los 33 dólares. El día 31 subió un 12%.
No es la primera vez que Herbalife recibe una carga como esta. El pasado 1 de mayo David Einhorn, fundador del hedge fund Greenlight Capital, se coló en un encuentro con analistas organizado por Herbalife. Einhorn lanzó tres preguntas. Y a continuación las acciones de la compañía perdieron un 20% de su valor en Bolsa. El dueño de Greenlight Capital se dirigió a los ejecutivos de Herbalife para que explicaran exactamente su método de facturación.
El grupo de dietética ha respondido a Ackman. El 19 de diciembre, un día antes de la conferencia del inversor, que ya había anunciado el contenido de la misma días antes, Herbalife emitió un comunicado en el que el presidente de la compañía, Michael Johnson, aseguraba que la conferencia de Ackman en realidad "no es sobre el negocio de Herbalife, sino sobre el negocio de Bill Ackman" y que el inversor lo había organizado todo para tumbar la cotización de la empresa y ganar dinero con sus apuestas a corto. "Instamos a la SEC [el regulador del mercado estadounidense] a que investigue este tipo de eventos para proteger los derechos de los inversores", dijo Herbalife. "No pagamos para reclutar vendedores", añadió el grupo en su comunicado; ese mismo día Herbalife informó de la inversión de 100 millones de dólares en unas instalaciones en Carolina del Norte que iban a dar empleo a 500 personas.
El día de la famosa conferencia Herbalife lanzó otro comunicado en el que sostenía que esta había sido "un ataque malicioso contra el modelo de negocio de Herbalife". Días después convocó a analistas para dos reuniones, los próximos días 7 y 10 de este mes, en los que tratará de contrarrestar las acusaciones del fundador de Pershing Square Capital Management.
Una 'plantilla' de 3,1 millones de personas
La crisis le sienta de maravilla al grupo Herbalife. La compañía ofrece lo que muchos buscan en épocas de depresión económica: un empleo y encontrarse bien con uno mismo. Los artículos nutricionales de Herbalife venden, básicamente, una mejora de la salud. Y la compañía ofrece la ilusión de tener un empleo a quien carece de él convirtiéndose en "distribuidor independiente" de sus artículos.
En la última presentación de sus resultados comunicados a la SEC, Herbalife explica más o menos lo mismo con estas palabras: "Los factores que influyen en nuestro negocio, y en el de nuestros competidores, incluyen la epidemia mundial de obesidad y el envejecimiento de la población en todo el mundo, que están impulsando la demanda de productos de nutrición y los relacionados con el bienestar, junto con el aumento global del desempleo, que puede afectar al reclutamiento y retención de los distribuidores que buscan a tiempo parcial o completo oportunidades de ingresos".
En 2011 Herbalife facturó 3.454 millones de dólares, la mayor cantidad lograda nunca por la compañía fundada en 1980. Herbalife contaba con 2,7 millones de distribuidores en 2011.
A septiembre de 2012 el número de personas que venden artículos de Herbalife asciende a 3,1 millones. La compañía, presente en 84 países, ha ingresado hasta entonces 3.013 millones de dólares, con lo que en 2012 el grupo puede volver a marcar un récord histórico de negocio.
Los principales mercados de la empresa son EE UU (644 millones facturados hasta septiembre de 2012) y México (364 millones). En el mercado latinoamericano vendió 486 millones; 463 millones en el europeo; y 845 en el asiático, sin contar China donde facturó 211 millones.