La resurrección de los fertilizantes
La enorme oferta de BHP Billiton de 39.000 millones de dólares sobre Potash Corp podría ser la primera de varias batallas para controlar el mercado de los fertilizantes. La demanda de potasa cayó por un acantilado en 2009. Pero es probable que recupere su fuerza. Las ventas de potasa alcanzaron alrededor de 30 millones de toneladas en 2009, que es aproximadamente la mitad de la cantidad vendida en 2007, según Scotia Capital. Los agricultores afectados por la debilidad de la economía pueden retrasar su aplicación durante una o dos temporadas y de otros fertilizantes que actúan como sustitutos imperfectos. Al final, las plantas producen menos y se enferman más.
La canadiense Potash Corp, el mayor productor de abonos, estima que la demanda global debe recuperarse este año en torno a 50 millones de toneladas e incrementar a 55 millones de toneladas en 2011. Esto significa que la industria estaría operando en torno al 90% de capacidad, incluso sin tomar en cuenta la necesidad de reponer las existencias agotadas.
Las sequías, las inundaciones y mal tiempo generan otro pico temporal de la demanda. Pero el uso de fertilizantes aumentará con el paso del tiempo por el crecimiento de la población y por la tendencia de la gente de comer alimentos diferentes a medida que se hacen más ricos. En concreto la carne, que aboga por lotes de alimentos de ganado fertilizado.
Las apuestas pueden elevarse sobre el futuro de la agricultura, y en particular, de los fertilizantes y la potasa. Para los interesados, es relativamente fácil, barato y rápido para incrementar la capacidad de producción de fertilizantes nitrogenados. Los abonos basados en fosfato son más difíciles de producir y más costosos. Pero la explotación de potasa rica en potasio viene con los mayores obstáculos para entrar en las tres clases de nutrientes. Esto puede costar varios millones de dólares y siete años para construir un hueco en el mercado.
Por eso las fusiones y adquisiciones son tentadoramente más rápidas y de fácil respuesta. El oligarca ruso, Suleiman Kerimov, por ejemplo, trata de fusionar Uralkali con Silvinit para crear el segundo mayor productor de potasa del mundo. La previsión de actividad de Potash Cor y de su rival Mosaic es bueno. Cualquier guerra de ofertas podría elevar los precios del sector.
Robert Cyran