El Nobel de Física, para el estudio de la captación de la luz
El científico británico-estadounidense de origen chino Charles K. Kao y los estadounidenses Willard S. Boyle y George E. Smith han sido galardonados con el Premio Nobel de Física 2009 por sus investigaciones, que permitieron el desarrollo de las comunicaciones por fibra óptica y de la transmisión de imágenes por vía digital.
Kao se lleva la mitad de los 10 millones de coronas suecas (980.000 euros, 1,4 millones de dólares), mientras que Boyle y Smith se reparten el resto del premio.
Charles K. Kao nació en 1933 en Shanghai (China), tiene la doble nacionalidad británica y estadounidense y es director de Ingeniería de los Laboratorios de Telecomunicaciones Standard de Harlow, en Reino Unido, y vicerrector de la Universidad de Hong Kong. La Real Academia Sueca de las Ciencias premia sus avances sobre la transmisión de la luz en fibras ópticas de comunicación.
Willard Sterling Boyle (nacido en 1924 en Amherst, Canadá, aunque de nacionalidad estadounidense) y George E. Smith (nacido en 1930), ambos de los Laboratorios Bell de Murray Hill, en Nueva Jersey, han sido reconocidos "por la invención de un circuito semiconductor de imágenes, el sensor CCD".
El descubrimiento de Kao allanó el camino para el desarrollo de la red de fibra óptica que hoy en día soporta casi todo el tráfico de datos, la comunicación telefónica e internet. El CCD revolucionó la fotografía e inauguró la era de la transferencia digital de imágenes, al permitir que la luz sea capturada de forma electrónica en lugar de sobre una película.
En 1966, Kao descubrió que con una fibra del más puro cristal era posible transmitir señales de luz a lo largo de cien kilómetros, en lugar de 20 metros con las fibras disponibles en los años 60. Su entusiasmo animó a otros investigadores y la primera fibra absolutamente pura llegó en 1970. Hoy estas fibras de cristal de baja pérdida facilitan las comunicaciones globales de banda ancha, como internet. Boyle y Smith inventaron en 1969 la primera tecnología de imágenes basada en el uso de un sensor digital, un CCD (Charge-Coupled Device), el ojo electrónico de la cámara digital, que revolucionó la fotografía, ya que la luz podía ser capturada electrónicamente, en lugar de mediante una película.