Bruselas frena la consolidación del sector aéreo transatlántico
La CE se opuso el viernes provisionalmente a las condiciones de la alianza formada por British Airways, American Airlines e Iberia para operar en el mercado transatlántico. La decisión supone un serio obstáculo para la consolidación del sector.
La dirección general de Competencia de la CE confirmó el viernes que ha enviado un pliego de cargos a British Airways (BA), American Airlines (AA) e Iberia en relación con el acuerdo firmado por las tres compañías en agosto de 2008 para coordinar sus rutas transatlánticas. Bruselas considera que el pacto de las tres compañías puede violar las normas europeas de competencia.
Las aerolíneas pueden defenderse por escrito y solicitar a la Comisión una audiencia para presentar sus argumentos. Si aún así no logran convencer al departamento de Competencia, Bruselas puede prohibir de manera definitiva el pacto o imponer condiciones a las compañías para su aplicación.
El acuerdo incluye la gestión conjunta de los horarios, capacidad y tarifas de las aerolíneas en sus vuelos entre América del Norte (EE UU, México y Canadá) y Europa (la UE, Suiza y Noruega).
Las tres compañías, que forman parte de la alianza One World, incluso compartirían los ingresos generados por su tráfico aéreo entre los dos continentes.
Las objeciones al acuerdo planteadas por la Comisión suponen una seria advertencia para el proceso de consolidación en el mercado aéreo transatlántico. Y augura dificultades en Bruselas para fusión de British Airways e Iberia si por fin llega a materializarse.
La firma del acuerdo de cielos abiertos entre Bruselas y Washington, que liberalizó ese mercado, alentó un proceso de alianzas y fusiones para explotar un espacio aéreo previsiblemente mucho más competitivo.
La escalada de precios del petróleo en 2007 y 2008, y la posterior crisis financiera, que ha reducido el tráfico aéreo, hizo aún más acuciante en el sector la necesidad de buscar aliados o socios. Las compañías presentaron las operaciones de coordinación como la vía necesaria para reducir costes y facilitar la inversión en nuevos servicios y flotas.
Perjuicio al consumidor
Pero la comisaria europea de Competencia, Neelie Kroes, no parece convencida de que esa reordenación vaya en beneficio de los consumidores. Todo lo contrario. Bruselas teme que las compañías se repartan el mercado y eviten la caída de precios y el aumento de rutas que, según la CE, debe producirse a raíz del acuerdo de cielos abiertos.
El pasado mes de abril, la comisaria hizo oficial su primera señal de disgusto ante la evolución del mercado. Su departamento abrió sendos expedientes contra los acuerdos alcanzados por BA, AA e Iberia, y los de Air Canada, Continental, Lufthansa y United Airlines (miembros de Star Alliance).
Bruselas mostró entonces sus reticencias ante unos pactos que iban mucho más lejos que los habituales acuerdos de colaboración en las alianzas del sector. El pliego de cargos contra las tres compañías de One World indica que la CE ha confirmado sus sospechas y considera que el paco no es aplicable en sus condiciones originales. La CE advirtió el viernes, además, que continúa con sus investigaciones sobre las rutas transatlánticas de Star Alliance y las de algunos miembros de Skyteam (Air France/KLM y Delta/Northwest).
Iberia, American y British reaccionaron ante el análisis de la Comisión Europea señalando que era "el previsto" y recordaron que fue similar al realizado para los acuerdos de las otras dos alianzas aéreas Star Alliance y Sky Team, que ya cuentan con la inmunidad antitrust ante Departamento de Transportes de Estados Unidos (DOT), por lo que las tres compañías reclaman en un documento interno "el mismo estatus legal" que ya tienen estas dos alianzas con el objetivo de "reforzar la competencia" en las rutas transatlánticas.
El consejo de Iberia apuesta por una rápida fusión
En medio del más absoluto mutismo y sin confirmación oficial, se celebró el pasado viernes un consejo extraordinario de Iberia. Según fuentes conocedoras de la situación, en la reunión, el presidente de la compañía ofreció información sobre los avances en el proceso de fusión con British Airways y sobre otros asuntos relacionados con la situación operativa de la empresa.El consejo apuesta por una decisión lo más rápida posible que facilite la culminación del proceso de integración de ambas aerolíneas que ya dura más de 14 meses. En caso de que, por el contrario, la unión de las dos compañía se considere inviable, los administradores de la española quieren que la ruptura se culmine también con celeridad.Fuentes oficiales de Iberia dijeron desconocer si el consejo extraordinario se había celebrado o no. Personas allegadas al nuevo presidente de la compañía, Antonio Vázquez, dijeron que éste considera completamente contraproducente que "los medios de comunicación radien minuto a minuto las vicisitudes de unas negociaciones que son difíciles y complejas de entender".El optimismo que se ha apoderado de nuevo del proceso de fusión de ambas compañías fue alimentado a principios de semana por Willie Walsh, el consejero delegado de British. El martes pasado, durante un vuelo de presentación de un nuevo servicio transoceánico de su compañía para viajeros de negocios, aseguró que "hemos progresado en reuniones recientes sobre la fusión desde el cambio de liderazgo en el seno de Iberia. Como toda operación, nada está acordado hasta que todo esté acordado, pero quedan muy pocos asuntos en los que no estemos de acuerdo".
Las cifras
14 de agosto de 2008 fue la fecha de anuncio del acuerdo de colaboración entre BA, AA e Iberia.443 destinos cubrían entonces entre las tres compañías.6.200 salidas diarias suman las tres aerolíneas.