Vodafone tantea a Deutsche Telekom para crear el líder en Reino Unido y desbancar a O2

Vodafone quiere crecer, Deutsche Telekom está cerca de tirar la toalla y estos dos deseos confluyen en el mismo mercado: Reino Unido. El líder mundial del móvil está estudiando la compra de la filial de su rival alemana en el país, en un movimiento sin precedentes que pondría contra las cuerdas al regulador y arrebataría el liderazgo de Telefónica y su marca O2 en el país.

El ultracompetitivo mercado británico del móvil puede cambiar pronto de líder. Vodafone, la mayor compañía de telefonía celular del mundo, está estudiando un golpe de efecto que cambiaría radicalmente la situación en las islas británicas. Y es que la operadora ha puesto su mirada en la filial de Deutsche Telekom en el país, T-Mobile UK, en lo que supondría una adquisición que podría rondar los 4.000 millones y que arrebataría el primer puesto del podio a Telefónica, según fuentes citadas por el Financial Times y la agencia Bloomberg.

La operación tiene que pasar todavía por muchas etapas antes de llegar a buen puerto. De hecho, el primer escollo es que llegue a presentarse, porque ya hay analistas que advierten a Vodafone de lo errado del tiro.

Pero Vodafone tiene desde julio pasado un nuevo primer ejecutivo, Vittorio Colao, y con su nombramiento ha llegado a la compañía un modelo de gestión más osado y que busca adquisiciones para crecer, como se vio en Australia con la fusión con Hutchison, lo que pone fin a varios años de consolidación en la operadora.

La operación tendría graves repercusiones regulatorias, ya que las aliadas superarían el 50% de la cuota.

Por eso, el mayor problema para que la operación salga adelante puede ser uno muy distinto al comedimiento o al precio -T-Mobile UK está valorada entre 3.000 y 4.0000 millones de euros-. Se trata del regulador de las telecomunicaciones, Ofcom, una institución hacia la que ayer se dirigieron todas las miradas.

Telefónica es líder en el móvil de Reino Unido, con 20,4 millones de clientes que le dan una cuota del 29,1%. Pero se trata de una de los mercados más competitivos del mundo, con cinco operadoras que se pelean por 70 millones de conexiones celulares. El resultado es muy bueno para los precios y para los clientes, pero supone un peligro para las compañías, cuyos márgenes se deterioran con cada esfuerzo comercial que hacen para crecer. La consecuencia de esta fuerte rivalidad es que Vodafone, el segundo mayor operador británico, está muy cerca del primero, con 18,7 millones de abonados y el 26,7% de cuota. La tercera es France Télécom y en cuarto lugar se sitúa Deutsche Telekom, con 16,7 millones de usuarios y rozando el 24% del mercado. Hutchison, la quinta, se coloca a bastante distancia.

La suma de Vodafone y Deutsche Telekom crearía una compañía con el 50% de los clientes de Reino Unido, algo que Ofcom podría no aceptar y que convertiría al regulador en el mejor aliado de Telefónica.

Pero la presión ya ha comenzado y las voces a favor de un cambio en el mercado británico son muchas. Reino Unido es uno de los pocos países donde compiten cinco operadoras. En España e Italia sólo hay cuatro, por ejemplo, y en Francia la cifra es de tres. En estos países, el líder del mercado tiene más del 40% de la cuota y eso es lo que algunos analistas quieren que tenga en cuenta Ofcom.

Un mercado para grandes

Deutsche Telekom dio los primeros signos de agotamiento el año pasado. La fuerte competencia en el mercado británico dispara los costes comerciales y de retención y dinamita los márgenes, una situación que sólo las operadoras con las cuentas de resultados más saneadas pueden soportar. Esta realidad, unida a la caída del consumo, provocó que Deutsche Telekom entrara en pérdidas en 2008, por la millonaria limpieza del valor de la filial británica que tuvo que acometer.Ya en ese momento, René Obermann, presidente de Deutsche Telekom, fue incapaz de defender una salida para T-Mobile UK o de idear una nueva estrategia. Todo apunta a que ha optado por lo fácil y tira la toalla, como hizo con su filial española, ahora en manos de France Télécom.