Del automóvil a los paneles solares
Rioglass se fundó en 1991, siendo su inicial actividad principal la fabricación y comercialización de vidrios templados y laminados para la industria del automóvil. Si bien en un principio, su estrategia estaba enfocada a series cortas y medias de vidrio para nichos de mercado (microcoches, vehículos de lujo, vehículos blindados, ambulancias ), en la actualidad el negocio de automóvil también se dirige a series largas para los grandes constructores europeos. De forma complementaria, Rioglass produce también vidrios de alto valor añadido para proyectos singulares en la construcción.
El principal valor diferencial de Rioglass desde sus inicios es la flexibilidad. El grupo dispone de una tecnología propia homologada y desde sus orígenes ha desarrollado unas 25.000 referencias diferentes. Esta cifra es superior a la de cualquier otro fabricante mundial de vidrio en el corto periodo de tiempo que va desde la fundación de la empresa hasta la actualidad. Rioglass posee además un útil industrial que probablemente sea el más moderno de Europa dentro del sector.
Sin embargo, el sector del automóvil es difícil. Siempre ha atravesado ciclos muy pronunciados, en el que las empresas auxiliares se encuentran fuertemente presionadas por los productores.
En aras de nuestra flexibilidad, hace un tiempo empezamos a estudiar la posibilidad de entrar en el sector solar, un negocio con una progresión muy fuerte, y analizamos cómo adaptar nuestra tecnología y sistemas de management de la calidad al sector solar.
Desde aquí, iniciamos e invertimos en el desarrollo, durante más de seis meses de trabajo, de la producción de los espejos cilindro-parabólicos para la energía termosolar en vidrio templado, que es la innovación destacada y mundial de nuestro producto. Hasta este momento, ningún fabricante utilizaba el vidrio templado. Con el apoyo de Abengoa Solar como socio, que nos proporcionó el conocimiento del mercado, además de ser cliente de nuestra primera planta asturiana, pusimos en marcha en diciembre de 2007 nuestra primera fábrica, que estamos actualmente duplicando con otra en construcción (precisamente una reconversión de una unidad de automóvil). Estas dos fábricas tienen una capacidad de 500.000 espejos al año cada una.
Vemos un futuro tan halagüeño para nuestro producto y un desarrollo tan importante de la energía termosolar que, en estos momentos, estamos estudiando la construcción de una fábrica en EE UU, con una capacidad para producir un millón de espejos al año, producción que suministrará al mercado local, ya que este país tiene previstos unos proyectos de gran magnitud, entre los que se encuentra los de la propia Abengoa Solar.
Este sector cuenta con tanto desarrollo que Rioglass al tiempo entra en energía fotovoltaica. Está construyendo una nueva fábrica en Logroño, que entrará en funcionamiento en marzo de 2009, y que producirá paneles especiales y panel curvo, también en vidrio templado, cuyos socios son Iberdrola y Firsa.
Rioglass Solar Holding (la sociedad conjunta con Abengoa Solar) y Cedie (Unión Fenosa), con participación de Xesgalicia (sociedad de desarrollo regional) está proyectando una nueva fábrica de vidrio energético y TCO en Barco de Valedoras (Orense) y que entrará en funcionamiento, según las previsiones, en septiembre de 2009. Se trata de la primera unidad que puede producir TCO en España.
El TCO (transparent conductive oxide) es el vidrio con capas atómicas por sputering, que tiene cada vez más aplicaciones, pero una muy importante es el servir de sustrato a los paneles fotovoltaicos de capa fina (silicio amorfo), por que estos paneles requieren una capa conductora depositada sobre el vidrio. Este vidrio también puede usarse, con capas distintas, para el ahorro energético en la construcción (vidrio energético).
Todos los desarrollos que hemos comentado y que hemos proyectado en el sector solar se apoyan en el automóvil, en nuestra tecnología, flexibilidad, capacidad de adaptación y, sobre todo, en nuestro I+D.
Debido al avance y a nuestras capacidades, desde Rioglass hemos separado las dos actividades (automóvil y solar) y hemos creado Rio Energy, totalmente independiente de Rioglass, que se ocupa del sector solar. A partir de ahora, estas dos sociedades seguirán caminos muy diferentes. Para nosotros, el sol y el vidrio son aliados estratégicos.
José M. Villanueva. Presidente del grupo Rioglass