La magia malabar
Kerala es el Estado más rico de la India, y también el más atípico. Cochín, donde fue enterrado Vasco de Gama, será pronto el mayor puerto de Asia.
Lo llaman el sur profundo. Una tira costera oblonga y verde, anfibia, con más ríos, canales y lagos que carreteras. Poblada de palmeras y arrozales, y separada del resto del país por una muralla de montañas, cuyas pendientes están domesticadas con plantaciones de té. Un estado formado en 1956 a partir de tres principados con una misma lengua, el malayalam. Al año siguiente de crearse, sus ciudadanos -unos 30 millones- elegían gobierno comunista. Hay tantos o más templos cristianos que hindúes, y por supuesto, que mezquitas; los cristianos (un 30%) se ufanan de haber heredado su fe del apóstol Tomás, en el año 52. Fenicios, romanos, judíos y todos los mercaderes del mar: árabes, chinos, y luego portugueses, holandeses y británicos fueron arribando a esta costa malabar en busca de marfil, especias o maderas preciosas.
Pimienta, vainilla, cardamomo (la tríada áurea) y también canela, clavo, jengibre y otras rarezas hicieron mítica entre los navegantes esta tierra de cocos (eso significa Kera-la). El arroz, su principal cultivo, era transportado en grandes botes por los kayals o canales. Cuando las carreteras les hicieron la competencia, éstos desaparecieron; y en 1992 apenas circulaban tres o cuatro. Pero alguien vio el filón turístico; ahora, son más de 800 los houseboats que pululan en torno al lago Vembanad, y 1.200 por toda Kerala; barcos de lujo, hechos de madera y palma, en los que el turista puede dormir, o dar un paseo.
La ciudad cristiana de Kottayam es la referencia para este próspero tráfico. También lo es para rastrear otros reclamos naturales, como el santuario de Periyyar, una reserva de 777 kilómetros cuadrados donde se ocultan treinta de los tigres que le quedan a la India, además de 800 elefantes, monos, bisontes y otros animales. Es difícil de ver; los turistas suelen conformarse con breves paseos por un extenso lago artificial hecho por los ingleses. También éstos transformaron el paisaje en las montañas de Munnar; primero esquilmaron los árboles de teca, luego plantaron té en los desmontes. Munnar es la capital del té, con factorías veteranas, un museo temático y un agradable complejo muy british, que evoca la nostalgia de quienes allí se amparaban del agobio estival de la costa.
Llama la atención la enorme mezcla de culturas existente
Kerala es además la meca de los tratamientos ayurvédicos o del ancestral kathakali, teatro a base de mimo acompasado por músicos, señalado por la Unesco como patrimonio inmaterial de la humanidad. Pero sobre todo fascina de Kerala la vivacidad de sus pueblos y mercados. En Trivandrum, la capital, o en Cochín (o Kochi), puede apreciarse la marea fósil de culturas: edificios coloniales, el palacio holandés, la sinagoga del siglo XVI y el barrio judío, las redes chinas, la iglesia donde estuvo sepultado un par de lustros Vasco de Gama.
Guía para el viajero
Cómo irNo hay vuelos directos desde España; la compañía india Jet Airways (902 678 515, www.jetairways.com), tiene vuelos diarios desde Bruselas a Bombay, Delhi o Chennai (Madrás), y desde estas ciudades a otras de Kerala, como Cochín, Trivandrum o Coimbatore; la conexión con Madrid y otras seis ciudades españolas está concertada a través de Brussels Airlines (www. brusselsairlines.com).Dormir y comerEn Cochín: The Malabar House (1/269 Parade Road, www.malabarhouse.com), un pequeño hotel boutique regentado por la vasca Txuku Iriarte y su marido Jörg, pura delicia y sofisticación en Fort Kochi, la parte colonial; su restaurante, en jardines y con música en vivo, fusiona la tradición mediterránea con la malabar. También en esa zona, Casino Hotel (www. cghearth.com), de ambiente y arquitectura coloniales. En la península: Le Meridien (www.lemeridien.com), lujo tranquilo y convencional, cocina marinera en su restaurante Lagoon. En Munnar: Tea County Hill Resort (www.ktdc.com), ambiente señorial en plena montaña. En Calicut, al norte: Kadavu Resort & Ayurveda Centre (www.kadavuayurvedaresort.com), que ofrece tratamientos ayurvédicos.