El carguero europeo 'Jules Verne' abastecerá a la Estación Espacial
El vehículo, fabricado por EADS-Astrium, transportará nueve toneladas de carga el 8 de marzo
El laboratorio Columbus, instalado con éxito el lunes pasado en la Estación Espacial Internacional, ha introducido oficialmente a Europa en el espacio. Esta estructura de 10 toneladas de peso permitirá a los científicos europeos, durante los próximos 10 años, experimentar y analizar muestras en la órbita terrestre.
Para que los investigadores puedan atender sus necesidades vitales y desarrollar sus experimentos en la estación orbital necesitan, además, de una labor logística básica, la que suministrará el vehículo automático de transferencia (ATV, por sus siglas en inglés) Jules Verne, el primer transportador espacial europeo.
El carguero Jules Verne, el primero de una serie de siete que construirá EADS-Astrium, 'efectuará en el espacio la misma misión que realizaría en tierra un camión encargado de abastecer de productos y equipamiento a un laboratorio de investigación', comenta Francisco Lechón, responsable de comunicación de EADS-Astrium en España. El transportador enviará al espacio 100 kilos de aire, oxígeno y nitrógeno para renovar la atmósfera de la estación; 840 kilos de agua potable para la tripulación; 860 kilos de carburante para el sistema de propulsión de la estación, y otras 5,5 toneladas de carga (víveres, material informático, etcétera) para el abastecimiento de la plataforma orbital. En total, más de nueve toneladas de carga.
El transportador espacial recogerá 6,3 toneladas de desechos de la estación orbital para desintegrarse con ellos al entrar en la atmósfera
'El Jules Verne introduce una novedad en este tipo de naves no tripuladas, ya que dispone de sus propios sistemas de propulsión y navegación, lo que le permitirá atracar en la estación orbital de una manera totalmente autónoma, en una maniobra única en su género hasta la fecha', asegura Lechón. Sus cuatro motores principales y 28 pequeños impulsores le servirán además para completar una de las misiones que tiene encomendadas, la de restituir la Estación Espacial Internacional a su órbita, a una altitud de aproximadamente 360 kilómetros, que pierde cada cierto tiempo debido a la atracción de la Tierra, la fricción atmosférica y a las repetidas propulsiones.
El ATV, que ha sido integrado y construido en su mayor parte en Bremen (Alemania), ha contado con participación española. EADS CASA Espacio ha contribuido con la construcción de dos estructuras, la del módulo de aviónica y la del módulo externo, además del sistema de separación con respecto al lanzador.
El transportador será lanzado el próximo 8 de marzo desde el puerto espacial europeo en Kourou (Guyana Francesa) a bordo de una versión especial del cohete Ariane 5, que ha sido modificado teniendo en cuenta las especiales características de la nave, de 10,3 metros de largo por 4,5 metros de diámetro -'aproximadamente el tamaño de un autobús de dos pisos', puntualiza Lechón- y 20 toneladas de peso. Así, ha tenido que rediseñar una de sus estructuras, la caja de equipos, y se ha retocado la etapa propulsiva superior.
La labor de descarga del material y la posterior carga de los desechos y materiales inservibles -en torno a las 6,3 toneladas- se desarrollará durante un periodo de seis meses, transcurrido el cual el vehículo iniciará un descenso controlado en la atmósfera terrestre para desintegrarse en ella. El transportador habrá completado, inmolándose, su última misión.