La sonda 'Rosetta' se acerca con éxito a 250 kilómetros de Marte en su viaje hacia un cometa
La Agencia Espacial Europea (ESA) ha informado hoy de que la sonda Rosetta se ha acercado con éxito a Marte para frenar su velocidad de vuelo y poder modificar su trayectoria hacia el cometa Churiumov-Guerasimenko.
La nave Rosetta alcanzó una distancia mínima de 250 kilómetros respecto a la superficie de Marte a 30.000 kilómetros por hora a las 02.15 horas GMT, dijo la ESA en su centro de control de operaciones en Darmstadt (oeste de Alemania).
Un minuto después, Rosetta se situó detrás Marte y comenzó un eclipse de Sol, de unos 25 minutos de duración en los que los paneles solares dejaron de proporcionar energía a la sonda, que funcionó con sus propias baterías, un consumo mínimo y no proporcionó datos de telemetría.
Rosetta pasó también por una fase de ocultación respecto a la Tierra, al estar detrás de Marte, durante unos 15 minutos, periodo en el que los ingenieros de la sala de control de la ESA dejaron de recibir la señal de radio de la nave y no tuvieron comunicación con ella.
En trayectoria adecuada
Una vez que la señal de radio y los datos de telemetría llegaron de nuevo al centro de control de operaciones de la ESA, el director de operaciones de Rosetta, Andrea Accomazzo, confirmó que Rosetta había superado la ocultación respecto a la Tierra y el eclipse de Sol y se encontraba en la trayectoria adecuada hacia el cometa.
Esta maniobra de acercamiento a Marte, que empezó a prepararse en agosto del pasado año, ha sido necesaria para que la sonda europea Rosetta utilizara el campo gravitatorio del Planeta Rojo como freno, y poder modificar la órbita y la dirección en su viaje de diez años al cometa Churiumov-Guerasimenko.
El director de los programas de ciencia de la ESA, David Southwood, consideró que "para poder entender el inicio de la vida en la Tierra es necesario volver al origen del Sistema Solar, que comienza con el tipo de materiales que se encuentran en los cometas".
Rumbo a la Tierra
Rosetta se dirige ahora hacia la Tierra y se aproximará, de nuevo, a ella en noviembre de este año para aprovechar entonces el impulso de su campo de gravedad y continuar su viaje de 7.100 millones de kilómetros a Churiumov-Guerasimenko.
Esta técnica de sobrevuelos se utiliza para transferir energía de un planeta a una sonda de modo que se puede modificar la velocidad y la trayectoria de la nave para dirigirla a su objetivo.
La asistencia de gravitación produce unas condiciones equivalentes a las que se hubiera conseguido lanzando la sonda con un cohete mucho más potente.
En el caso de Rosetta esta técnica ha sido necesaria porque el lanzador no hubiera podido llevarla directamente al cometa Churiumov-Guerasimenko.
La trayectoria inicial de Rosetta no preveía el eclipse pero los retrasos que se produjeron en la fecha de lanzamiento obligaron a modificar la trayectoria de la nave para poder dirigirla al cometa.
Los científicos de la misión también aprovecharon el acercamiento a Marte para ejecutar observaciones y calibraciones con algunos de los 21 instrumentos que la nave lleva a bordo.
Finalizado el eclipse, una vez que los paneles solares recibieron la luz y energía solar, comenzó la observación de Marte y de su luna, Fobos.
A comienzos marzo de 2005, Rosetta se acercó por primera vez a la Tierra sobre México, por donde llegó a pasar a una distancia mínima de 1.900 kilómetros, a una velocidad de unos 38.000 kilómetros por hora, es decir, unas 40 veces más rápido que un avión de pasajeros
Desde el 2004
La ESA lanzó el 2 de marzo de 2004 la sonda Rosetta al espacio desde la base europea en Kurú (Guayana Francesa) para seguir por primera vez en la historia al cometa 67P/Churiumov-Guerasimenko en su órbita y encontrarse con él en noviembre de 2014.
Este proyecto, que ha costado 1.000 millones de euros (1.310 millones de dólares), proporcionará nuevos datos sobre el interior y el origen del Sistema Solar y las claves para entender la aparición de la vida en la Tierra.