Un sistema solar más grande
El sistema solar tiene ahora 9 planetas. Pero eso podría cambiar bien pronto. La asamblea de la Unión Astronómica Internacional, que estos días reúne en Praga a 2.500 astrónomos, discute a partir de hoy una resolución para cambiar la definición universal de 'planeta'. La nueva acepción implicaría que el número de planetas del sistema solar pasa de 9 a 12. El diminuto Plutón, cuyos detractores insisten en que no debe ser un planeta, va a conservar, en principio, su estatus.
El borrador de la resolución dice que la luna más grande del pequeño Plutón y otros dos cuerpos celestes deberían adquirir la categoría de planeta. Sin embargo, la propuesta podría cambiar, pues los cerca de 2.500 astrónomos de 75 países sostendrán dos sesiones de "intercambio de ideas" antes de votar sobre la resolución, el próximo miércoles.
El encargado de elaborar el borrador ha sido el comité ejecutivo de la UAI, que sólo plantea recomendaciones con altas probabilidades de obtener el visto bueno de dos tercios del grupo.
El comité propone que, además de ratificar el estatus del diminuto Plutón, hay que incluir en la categoría de planeta a 2003 UB313, el objeto más lejano conocido en el Sistema Solar, también conocido como Xena; a Caronte, la luna más grande de Plutón, y al asteroide Ceres, considerado como planeta en el siglo XIX, antes de que los científicos lo degradaran de categoría.
El texto habla asimismo de una nueva categoría de planetas que propone denominar 'plutones'. Son unos cuerpos semejantes a Plutón que se ubican en el Cinturón de Kuiper, una zona misteriosa en forma de disco, más allá de Neptuno, que contiene miles de cometas y objetos planetarios. El propio Plutón, Caronte y 2003 UB313 serían ejemplos de plutones.
También se pedirá a los astrónomos eliminar el término §planetoides o §planetas menores§, que durante mucho tiempo ha sido empleado para agrupar a los asteroides, cometas y otros objetos distintos a los planetas. En vez de ello, se empleará la denominación de "cuerpos pequeños del Sistema Solar".
De ser aprobada la resolución, los 12 planetas en nuestro Sistema Solar, en orden de proximidad al Sol serían Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Ceres, Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno, Plutón, Caronte y el 2003 UB313.
El descubridor de ese último cuerpo lo llamó Xena por la princesa guerrera que aparecía en una popular telesererie, pero el nombre no agrada al comité y es probable que el nombre sea modificado posteriormente, según adelantó el propio organismo.