Los 'hedge funds' se convierten en moderadores del precio del petróleo
Los inversores no comerciales ya no dominan el mercado del petróleo. El precio del Brent ha subido más de un 50% en 10 meses; en el mismo lapso de tiempo, las posiciones al alza de los fondos han caído un 80%. En el sector se empieza a asentar la idea de que la escalada del petróleo es algo estructural y no una mera coyuntura pasajera.
El futuro del petróleo para entrega en diciembre de 2005 cotizaba hace dos meses a 38,5 dólares por barril; ese mismo contrato se vende ahora a 44,8 dólares. Los analistas aseguran que el argumento para el tirón del crudo ya no está en los fondos de inversión, que tienen incluso un efecto moderador. 'Los fondos no son responsables en ninguna forma significativa de los altos precios. Los hedge funds fueron vendedores netos de petróleo en 2004', afirma Paul Horsnell, de Barclays Capital. Las posiciones netas compradoras de los inversores no comerciales han caído del pico de 144 millones de barriles en abril de 2004 a 27,6 millones este mes, según el supervisor de los mercados de futuros de materias primas de EE UU, la CFTC, cuyas cifras son referencia mundial.
'El problema del mercado del petróleo no está relacionado con la especulación', corrobora Craig Pennington, de Schroders. 'Los precios podrían haber ido a más si en diciembre los inversores no comerciales no hubieran destruido sus posiciones largas netas', advierte Jacobo Peñaranda, de Barclays Bank.
'Los fondos empezaron a rehacer posiciones en enero, pero han ido a remolque de la cotización del barril, en lugar de estar marcando la senda del mercado', afirma Deborah White, de Société Générale. 'Los fondos podrían estar tentados de repetir su estrategia de 2004 y acelerar las posiciones compradoras, pero sólo lograrán hacerlo ganando dinero si el mercado vuelve a una posición clara de backwardation', explica White.
En el argot del mercado se habla de backwardation cuando los precios a futuro son más bajos que los de contado. Esto desincentiva a la industria petrolera a acumular inventarios, ya que en teoría resultará más barato volver a acudir al mercado cuando haya necesidad de petróleo. El resultado real es bien distinto: la constante tensión en el mercado ante el temor a un problema de falta de suministro hace que el precio se mantenga al alza.
La situación inversa se llama contango. Los precios a futuro son más altos y las empresas optan por acumular el petróleo antes de que suba más. Esto suele ocurrir en las temporadas en las que la demanda se reduce por razones estacionales, como debería empezar a ocurrir en los próximos meses.
El barril de Brent cerró el viernes a 46,34 dólares, por encima en términos nominales del récord histórico que llegó a alcanzar en la primera Guerra del Golfo, cuando el Irak de Sadam Husein invadió al vecino Kuwait en agosto de 1990. El escenario geopolítico se ha tranquilizado notablemente tras las elecciones generales en Irak, celebradas el pasado 30 de enero. Pero el mercado sigue en tensión.
Nuevo suelo de la cotización
'El rápido ascenso del precio en la segunda mitad del año 2004 no es un simple, temporal, repunte del precio que desaparecerá pronto. Al contrario, es el nuevo suelo para la cotización', apunta Charles Whall, analista de Mellon Global Investments.
El experto añade unos datos que el mismo califica de alarmantes: 'La Agencia Internacional de la Energía estima que la demanda mundial de energía crecerá un 60% entre 2002 y 2030. El consumo de petróleo irá al mismo ritmo y para satisfacer estas exigencias, la OPEP necesitará duplicar su producción, algo que es improbable', afirma Whall. Los derivados sobre el petróleo a 12 meses vista marcan ya más de 44,1 dólares por barril para el Brent.
Los actores protagonistas del sector
La OPEP. Agrupa a 11 países, la mayoría de ellos islámicos, que producen el 62% del petróleo mundial. La organización es además la única del mundo con excedente de capacidad de producción, aproximadamente 2,1 millones de barriles por día. Esa cifra es la cantidad máxima adicional que la OPEP podría colocar en el mercado en un plazo inferior a 30 días y mantenerla durante 90 días.EE UU. Es el mayor consumidor del mundo, con una demanda de 20,7 millones de barriles diarios, más de un 24% de la demanda global de petróleo. Un 27% del crudo consumido por EE UU procede de países del golfo Pérsico.Las petroleras. Son las grandes beneficiadas de la carrera del petróleo. Sólo en este año, las ganancias en Bolsa son ya importantes. ConocoPhillips sube un 22%; Exxon, un 16%, y Royal Dutch, un 11,5%. Total (+9,7%) ha sido la última compañía en presentar resultados. Los beneficios del último trimestre crecieron un 44% y la empresa ha anunciado que subirá el dividendo un 15%.Irak. Este país árabe es miembro fundador de la OPEP, pero lleva de facto excluido del cartel desde 1990. Su producción actual es de 1,8 millones de barriles, menos de lo que extraía antes de que EE UU invadiera el país en marzo de 2003.Rusia. La gran esperanza de EE UU para deshacerse de la dependencia de la OPEP empieza a flaquear. El crecimiento de la producción rusa de petróleo ha pasado del pico del 12% a mediados de 2003 a experimentar ahora un ritmo de expansión del 6%.AIE. Es el guardián de los intereses energéticos de los países occidentales. Sus últimas advertencias van por la escasa capacidad de refino de los países consumidores.