Perspectivas a la baja en los futuros del petróleo

La escalada del precio del petróleo no es imparable. De hecho, aunque el barril de Brent, el que sirve de referencia en Europa, haya subido un 56% desde comienzos de año y marcara ayer un nuevo máximo histórico, todos los analistas coinciden en que la cotización empezará a ceder pronto. El mercado IPE de Londres centraliza la comercialización del petróleo en Europa y la evolución de sus futuros sobre el Brent da fe de que el panorama será algo más soportable el año que viene. Así, mientras que el barril para entrega en noviembre se ha encarecido un 36,5% en tres meses, el de julio de 2005 ha subido menos, un 29,8%.

El petróleo para entrega en noviembre se vende a 46,8 dólares, pero el del mes siguiente baja a 46,4 y su ascenso en los últimos tres meses es del 34,9%. El Brent para enero ya cuesta menos de 46 dólares y, en el mismo periodo que los otros dos contratos, ha subido un 34,3%. Es decir, los precios no sólo son inferiores, sino que la escalada también es más baja en términos porcentuales. Esto indica que la cotización actual responde más a tensiones a corto plazo que a factores estructurales.

La tendencia bajista de los futuros se conoce como backwardation. Es estacional y se toma un respiro en primavera, cuando la trayectoria se invierte. Pero el petróleo lleva en backwardation casi cinco años. Es más rentable entonces vender petróleo que acumular inventarios. La escasez de reservas que esto genera hace que cualquier noticia inquietante, como los últimos huracanes del Caribe, dispara la cotización.

Goldman Sachs advierte que el sector ya ha cotizado la subida del barril

Pese a la secuencia actual, el barril para entrega en diciembre de 2005 se vende a 40,6 dólares. El nivel contrasta con precios promedio como el de 2002, 25,1 dólares, o el del año pasado, 28,8 dólares. Para 2004, Morgan Stanley prevé que el saldo medio final sea de 39 dólares, mientras que para 2005 la proyección baja a 37,5.

Los expertos intentan matizar el escenario actual. De hecho, los máximos históricos lo son sólo en términos nominales. En precios reales, la cotización 'aún está muy lejos de los picos de las crisis de los setenta y los ochenta', como recuerdan los analistas de JP Morgan.

Beneficios de las petroleras

En una línea similar, Goldman Sachs recuerda que 'sólo un 20% de las compañías del sector obtuvieron mejores rendimientos por exploración y producción en 2003, respecto al año 2000'.

En el caso de Europa, la cifra se reduce a sólo dos de las compañías evaluadas por el banco: la francesa Total y British Gas. Goldman Sachs advierte que las petroleras ya han recogido en su cotización los beneficios de la subida actual y recomienda empezar a seleccionar en el sector.

Barclays Bank señala la 'falta de visibilidad' como el gran riesgo. Casi todos los factores considerados culpables de la escalada del petróleo ya han sido superados en cierta medida. Sobre todo, el principal, la relación entre oferta y demanda. La Agencia Internacional de la Energía (AIE), que vela por los intereses energéticos de la OCDE, insiste en que la producción excede claramente al consumo. Ahora, cualquier acontecimiento amenaza con desatar un seísmo en el precio, en uno u otro sentido.

Con todo, no conviene olvidar que se han producido cambios estructurales en el sector. El precio medio a partir del cual la extracción de crudo es rentable ha pasado de 18 a más de 20 dólares. Así, pues, a nadie le interesa ya regresar a los precios de finales de los noventa.