El precio del barril de petróleo alcanza su máximo histórico

El precio del petróleo alcanzó ayer niveles históricos al cotizar el futuro sobre el barril brent a 40,99 dólares en el mercado de Londres. Superó por sólo cuatro céntimos el registrado horas después de la invasión de Kuwait por Irak, en agosto de 1990, 40,95 dólares, y se convirtió ayer en el más alto de la historia en términos absolutos.

El precio del petróleo alcanzó ayer niveles históricos al cotizar el futuro sobre el barril brent a 40,99 dólares en el mercado de Londres. Superó por sólo cuatro céntimos el registrado horas después de la invasión de Kuwait por Irak, en agosto de 1990, 40,95 dólares, y se convirtió ayer en el más alto de la historia en términos absolutos. En 1981, tras la revolución iraní, el precio de algunas clases de petróleo rondó los 37 a 40 dólares, si bien teniendo en cuenta la inflación, a precios actuales ello equivaldría a niveles de entre 80 y 100 dólares.

Al cierre, el mercado se enfrió notablemente y el barril se cambiaba a 39,7 dólares, un precio inferior al del martes. Los inventarios de gasolina almacenada en Estados Unidos resultaron mal altos de lo esperado, Arabia Saudí anunció sus intenciones de abrir nuevos campos de exploración y el presidente de la OPEP, Purnomo Yusgiantoro, afirmó que el cártel aumentará producción en agosto hasta 30 millones de barriles, uno más que en julio. Anteayer, no obstante, había asegurado que la OPEP no tenía capacidad para incrementar la extracción a un ritmo capaz de controlar los precios.

Los expertos ven poco verosímil que se relaje la tensión sobre el crudo: 'Las posibilidades de que el precio baje a corto plazo son muy limitadas', afirma Barclays. Las estimaciones de Bloomberg señalan que en julio la OPEP ya extrajo 29,7 millones de barriles; las tensiones geopolíticas suponen un riesgo de descenso de producción y los nuevos pozos tardan año y medio en funcionar. 'La combinación de unas condiciones de oferta y demanda muy ajustadas con riesgos de interrupción en el suministro desde Irak y Arabia Saudí han llevado el precio más alto de lo que esperábamos', resume Morgan Stanley.

Mercado especulativo

La propia dinámica del mercado añade una inercia alcista al precio. 'El problema de fondo es el aumento de la demanda, aunque las subidas reiteradas que hemos visto recientemente no son más que un producto de la especulación', explica Josep Palet, de Sabadell Banca Privada. Cada día se negocian contratos sobre petróleo por 305 millones de barriles, 3,8 veces el consumo mundial.

En el último año la demanda procedente de China ha crecido en un 50%. También ha aumentado la demanda de India y de las economías occidentales, fruto de la recuperación económica. La economía mundial quema al día 80 millones de barriles. 'Al contrario que en otras crisis petroleras, el aumento de precios se ha producido sin una contracción de la producción', señala Goldman Sachs. De hecho, ha coincidido con aumentos de producción que, debido a la falta de inversiones en años precedentes, se han agotado. Goldman afirma que la necesidad de inversiones en el sector -tanto en extracción como refino- añade 5 dólares al precio.

Por otro lado, el terrorismo y la inestabilidad de Oriente Medio son factores tanto o más preocupantes. El mercado teme, bien interrupciones en el suministro -se han saboteado infraestructuras en Arabia Saudí, y en Irak la producción no puede despegar-, bien un conflicto a mayor escala en la región.

Estos factores han provocado que el brent haya subido un 36% en lo que va de año y el 76% desde el mínimo de abril de 2003. Ello tiene efectos negativos en la economía y los mercados, pero los expertos se muestran relativamente tranquilos. 'El aumento de la demanda es consecuencia del crecimiento económico y no de un shock de oferta como en los años 70. Incluso si llega a 50 dólares no puede tener el mismo impacto porque en términos reales no es comparable', señala José Luis Blázquez, director general de la gestora de BNP Paribas.

¿Por qué sube el precio del barril?

P ¿Cuál es el principal factor detrás de la escalada del petróleo de los últimos días?R El creciente aumento de la demanda se ha convertido en el problema de fondo. La expansión económica de China ha supuesto un aumento espectacular del consumo. A ello hay que sumar además el crecimiento de la demanda en India y una aceleración sólida de la economía estadounidense.P ¿Un aumento de producción no ayudaría a mitigar el efecto de una demanda que va en aumento?R Desde que el precio del petróleo rondase los 40 dólares en Estados Unidos la OPEP ha elevado la producción hasta el nivel más alto de los últimos 25 años. Pero esta misma semana el organismo ha reconocido que el margen de maniobra para frenar la subida de precios es cada vez menor. Arabia Saudí es el único país que puede aumentar algo su capacidad de producción.P ¿Hasta qué punto son fiables los niveles de producción oficiales?R Los anuncios de aumento o recorte de producción tienen un alto componente de control sobre el mercado, puesto que los países de la OPEP no siempre cumplen los niveles de producción. Pero en los niveles de precios actuales la falta de disciplina de la OPEP significa una producción por encima de la oficial, lo que complica más los aumentos.P ¿Qué perspectivas hay para el precio del petróleo en el corto plazo?R Todo hace indicar que seguirá alto un tiempo y que el movimiento alcista es estructural. Las tensiones políticas en Oriente Próximo también están detrás del aumento de precios y añaden un componente psicológico a este mercado.P ¿Qué papel juegan los fondos de alto riesgo?R Los fondos de alto riesgo aumentan el componente especulativo de la subida del precio del crudo y acentúan la tendencia alcista en situaciones como la actual.P ¿Existe algún otro foco de tensión?R Existen cuellos de botella en refino y almacenamiento en Estados Unidos, que consume el 45% de la gasolina en el mundo según Reuters.

Yukos

En otro de los focos de inestabilidad para el mercado petrolero se registraron ayer buenas noticias. Yukos afirmó que tiene capacidad para seguir extrayendo crudo. El temor a la quiebra de la empresa y la suspensión de operaciones ha presionado el precio en las últimas semanas.