Iberia y British contabilizarán en una sola cuenta varias rutas
La primera compañía aérea española, Iberia, celebró ayer su junta general de accionistas, a la que trasladó su previsión de mantener los objetivos de beneficios para el ejercicio 2004. La atención se centró en la relación de la aerolínea con British Airways, cada vez más estrecha. Iberia anunció la implantación de cuentas conjuntas de explotación en varias rutas entre España y Reino Unido.
Está claro que habrá fusiones, la pregunta es cuándo', indicó ayer el presidente de Iberia, Fernando Conte, en la rueda de prensa previa a la junta de accionistas que celebró la compañía. El directivo se refería así a su visión del sector en Europa, destacando la fuerte competencia de las aerolíneas de bajo coste.
Pero las miradas están puestas precisamente en la relación que mantienen Iberia y la primera compañía aérea europea, British Airways, que posee un 9% de la española. 'Es muy difícil especular acerca del periodo para la fusión', señaló Conte, 'una compañía puede lanzar una opa sobre otra en cualquier momento'.
El presidente de Iberia no quiso responder de forma directa acerca de una fusión con su aliada británica. Pero sugirió que se trata de una cuestión que depende más de las autoridades europeas y estadounidenses que de las propias compañías.
Las rutas en las que trabajarán conjuntamente son las de Madrid, Barcelona y Bilbao a Londres
Conte destacó que las negociaciones entre Estados Unidos y la Unión Europea sobre 'cielos abiertos' son un factor 'importante' para facilitar las fusiones aéreas, y comentó que estas negociaciones pueden retrasarse a causa de las próximas elecciones estadounidenses.
El debate sobre la próxima unión de British e Iberia lo propició el anuncio realizado ayer por la compañía española de que ambas empresas crearán tras el verano cuentas conjuntas de explotación en sus rutas entre España y Reino Unido. La implantación de estas cuentas conjuntas supone el reparto de los beneficios en las rutas entre los dos países -Londres (tanto el aeropuerto de Gatwick como el de Heatrow) a Madrid, Barcelona y Bilbao- y puede entenderse como un ensayo de gestión previo a una hipotética fusión.
El proceso para crear estas cuentas conjuntas se iniciará en otoño y en una segunda fase se extenderá a las rutas compartidas con la filial de British Airways, GB Airways. Se trata de un modelo de gestión en el que las compañías llevan meses trabajando a partir de la exención antimonopolio concedida por la UE en diciembre del pasado año, recordó el presidente de Iberia.
La mayoría de los analistas consultados previamente por este diario han coincidido en señalar que la fusión entre las dos compañías debería ir precedida de una regulación del espacio aéreo menos restrictiva que la que existe actualmente. El pasado mes de marzo Iberia tuvo que enviar un hecho relevante a la Comisión Nacional del Mercado de Valores para desmentir que estuviera en marcha una fusión con British, después de que el valor en el mercado de Iberia se elevara más de un 12% en tan sólo dos sesiones, por los insistentes rumores de fusión. El propio Fernando Conte había declarado en febrero de este año que Iberia no contemplaba una fusión con British debido a la cantidad de restricciones legales.
Además, consideran los analistas, los directivos de ambas compañías harían bien en darse un tiempo y esperar a ver cómo evoluciona la reciente fusión entre KLM y Air France. Pero esta unión entre la aerolínea holandesa y la francesa, al mismo tiempo, ejerce más presión sobre British e Iberia para lograr un acuerdo más estrecho.
El incremento de gastos generados por el precio del petróleo y la agresiva política de reducción de costes a la que se están viendo obligadas a ejercer las compañías aéreas tradicionales ante la competencia de las de bajo coste también son factores que invitan al planteamiento de fusiones en el sector.
La compañía británica e Iberia, socios en la alianza Oneworld, ofrecen en la actualidad 57 destinos en código compartido. Iberia y British Airways comenzaron a operar con códigos compartidos en junio de 1999 en 27 rutas. También han establecido mostradores de venta de billetes en determinados aeropuertos, acuerdos bilaterales para acceso a las salas VIPS y mostradores de facturación próximos en aquellos lugares donde es posible.
Una portavoz de la compañía británica señaló que ambas empresas 'siguen trabajando en el desarrollo de las bases para colaboraciones conjuntas y la utilización de un modelo ecónomico de beneficios compartidos para finales de este año'.
Las acciones de Iberia subieron ayer un 0,44%.
Menos beneficios, menos costes
1 Iberia se ha propuesto reducir los costes unitarios en 2005 un 20% 'en términos reales'. La compañía presentó ayer el denominado Plan Proico, que contempla 888 programas de reducción de gastos, lo que conllevaría un ahorro de 133 millones. Por otro lado, la junta aprobó ayer mantener el máximo pago a los consejeros en 1,5 millones, la misma cantidad que en los dos ejercicios anteriores.2 Los beneficios netos del ejercicio 2003 se situaron en 145,9 millones de euros, un 8,7% menos que en 2002. La compañía aludió a la guerra de Irak, el precio del petróleo y el SARS para justificar el descenso de los beneficios. La aerolínea reaccionó reduciendo 'la oferta, se aplazó la llegada de nuevos aviones y la ampliación de la red de vuelos'.3 Los fondos propios alcanzan los 1.432 millones de euros, con un aumento del 8,7% respecto al ejercicio anterior. Descontada la deuda, Iberia dispone de una posición de caja de 939 millones.4 La demanda crece un 12,7% entre enero y mayo. El coeficiente de ocupación de pasaje en 2003 mejoró en 1,9 puntos porcentuales, hasta el 75%, récord en la historia de Iberia, un factor que según la compañía 'mantener las previsiones de aumento de beneficios'.5 Los ingresos de explotación de pasaje cayeron en un 4,3%, 'principalmente por la devaluación del dólar frente al euro'. Iberia defiende que ha afrontado esta caída por el aumento del ingreso en carga, handling y asistencia técnica a otras compañías.6 La compañía europea más puntual. Iberia asegura que se ha convertido en la aerolínea europea más puntual, logrando, por ejemplo, la mejora en el índice del Puente Aéreo, que en noviembre llegó al 95,1% respecto al 78% en el mismo periodo de 2002.7 El Gobierno estudia la ubicación de Iberia en la nueva terminal de Barajas 'en profundidad, lo que nos tranquiliza' comentó ayer Fernando Conte. Pero el presidente de Iberia reconoció desconocer cuál es la determinación gubernamental en esta cuestión. Iberia ha acusado a AENA de perjudicar a la aerolínea en el reparto de la terminal.
El petróleo influye en las tarifas
El encarecimiento del crudo en los últimos meses, que lo ha llevado a niveles históricos, ha influido en la política tarifaria para 2004 de Iberia, reconoció Conte. Pero el directivo no especificó la carga que ha supuesto para el cliente la subida del precio del combustible. Conte señaló que espera 'una evolución positiva' en los precios, en torno a los 32 euros el barril. Iberia no tiene contratados seguros para 2005, aunque la compañía afirmó ayer tener cubierto hasta el 80% para 2004.