La quiniela del móvil en Estados Unidos
Dos años de anomalía. Así califican los analistas la escasa actividad de fusiones en la telefonía móvil en EE UU, máxime cuando es uno de los sectores de mayor y continuado crecimiento en esta crisis.
Pero con AT&T Wireless (ATTW), llegan tiempos de cambio. Este año, 2004, aseguran, se van a empezar a mover las fichas de un sector al que le queda por crecer en un país, tanto tecnológica como orgánicamente. La penetración actual de mercado es del 54%, muy por debajo del más del 80% de Europa.
Según la Comisión Federal de las Comunicaciones, si se sigue al actual ritmo, en dos años la telefonía móvil superará a la fija. Hay 147 millones de teléfonos móviles en el país y 187 millones fijos según la FCC. Cabe recordar que en España, por ejemplo, hay 37,5 millones de móviles y 18,9 millones de líneas fijas. Un hecho significativo es que desde 2001 los ingresos de las operadoras de telefonía fija empezaron a caer por primera vez.
Prepararse para este gran mercado es una de las razones por las que los analistas han visto venir esta ronda de consolidación. Según éstos, hay demasiados proveedores montando distintas redes. Seis grandes se reparten un mercado donde hay además empresas pequeñas como Western Wireless y US Cellular, entre otras.
El resultado es que en este momento de crecimiento se tienen que adecuar redes, GSM y CDMA que se reparten el mercado con estándares incompatibles (a diferencia de Europa) lo que complica la integración, conseguir más espectro y preparar las siguientes generaciones de móviles cuando los márgenes, sin embargo, se comprimen por una fuerte guerra de precios. Según Michael Rollins, de Smith Barney, los mercados en Japón y Europa han demostrado que los márgenes son mayores 'cuando dos grandes jugadores se reparten el 70% del mercado'. En EE UU los dos primeros representan el 36% por lo que se espera que el número de proveedores llegue a tres.
Según Thomas Lee, de JP Morgan, las Bolsas han estado preparando el momento y los accionistas saben que van a conseguir un buen precio. Además, 2004 va a ser un año en el que todavía haya rentabilidad y aumento de clientela a pesar de las ofertas encaminadas a hacerse con clientes de la competencia, ya que desde noviembre se puede cambiar de proveedor y mantener el número.
En este ambiente, AT&T Wireless, la tercera del país, es la primera que protagonizará los movimientos pero se espera que haya más.
La operadora, presidida por John Ziglis, fue la primera empresa del sector hasta 2000, pero desde entonces su valor en Bolsa ha caído hasta el 70%. En el último trimestre ha perdido 84 millones de dólares y sus problemas técnicos se ha notado en el lento crecimiento de su clientela en 2003, un 6%. Mientras que Verizon Wireless, la mayor del país, añadía un 15% de abonados y Cingular, un 10%.
Con estos mimbres y el interés por la consolidación en el sector, Ziglis ha declarado oficialmente abierto un proceso en el que Cingular había hecho una oferta. La segunda operadora de EE UU valora a su rival en 30.000 millones de dólares.
Cingular es la que más interés estratégico tiene en ATTW por compartir la red GSM y por añadir un espectro de radio que no tiene en grandes ciudades, lo cual amplifica su capacidad, además de meterse en el mercado de las empresas. Se le calculan unos ahorres de costes por sinergias de 500 millones. Pero no se lo van a poner fácil. El 13 de febrero se habrán sometido a ATTW todas las ofertas y se esperan más. La japonesa NTT DoCoMo, que tiene el 17% en ATTW, ha acordado desentenderse del proceso por posible incompatibilidad. Podría estar preparando una oferta aunque los analistas dicen que ni responde al carácter ni a su evolución de crecimiento. Con Cingular a bordo, se especula con que DoCoMo se quede en el accionariado.
Otros serios contendientes son Nextel, aunque los analistas creen que no está preparada, aunque sí lo estaría en la segunda ronda de compras para ir por Sprint, y la británica Vodafone, que ya tiene el 45% del líder Verizon.
'No es práctico pensar que la empresa puede salir de Verizon y comprar ATT', creen los analistas de Smith Barney de Vodafone. La británica tendría dinero para poner las cosas caras a Cingular, 'pero no es constructivo para el mercado en EE UU', dicen los analistas que recuerdan que esta operación no reduciría el número de operadoras.
El 29 el consejo de ATTW evaluará ofertas, el mercado echará a rodar pero los teléfonos seguirán comunicando.
Bola de cristal
Futuro deL móvilEn Morgan Stanley se cuenta con que los seis proveedores de telefonía móvil tendrán una media de crecimiento de ingresos en 2004 del 10% cuando en 2003 fue del 11%. Se espera que sumen 13,8 millones de clientes, algo menos que los 17 millones que suscribieron sus servicios en 2003.CompetenciaLa Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) no parece tener muchos reparos en la consolidación, pero es otro aire el que se respira en el departamento de Justicia. Los analistas creen que si Cingular compra ATTW deberá desinvertir en algunos mercados locales.Derechos de ATTDesde la ex matriz de ATT no se mandan señales en este proceso a pesar de que crecer en telefonía móvil le iría bien. Pero no se puede permitir la compra aunque reclamará el nombre de ATTW tras su venta.¿Otro protagonista?Microsoft puede emerger en esta lid. Es una posibilidad de la que apenas se habla pero sus reservas, si da el paso, le asegurarían un buen sitio.