Vuelco en la Internet latina
Las pérdidas de las grandes firmas han acelerado la reestructuración del sector. La opa sobre Terra puede ser el paradigma de una industria en pleno cambio
El sector de Internet en Latinoamérica se enfrenta a su reestructuración. La opa de Telefónica sobre Terra es la prueba. Su consejero delegado, Fernando Abril, dejó claro en una call conference, el pasado miércoles, que la estrategia pasa por la integración. Incluso, explicitó la política en algunos países. Abril dijo que Terra sería el proveedor de acceso a Internet (ISP) en Brasil pero sería Telesp la encargada de dar la conectividad, en definitiva, de cobrar. En México, Terra sería el proveedor en combinación con Telefónica Móviles y Telefónica Data. Eso sí, la operadora seguirá desarrollando la marca.
La política parecía establecida. En el primer trimestre, Telefónica indicó que tenía en Latinoamérica 497.200 conexiones de ADSL, un 81,9% más que en 2002. Telesp de Brasil lideraba la clasificación al disponer de 349.300 conexiones, un 62% más que el año anterior. Y a Terra ni se la citaba. Es decir, se reproducía la misma situación que en España.
Lejos parecen los tiempos de Juan Villalonga, cuando Telefónica segregó las filiales de Internet en Argentina, Chile, Perú o Brasil para crear Terra. Esta política provocó enfrentamientos con accionistas como la gestora Templeton, cuyo primer ejecutivo, el poderoso Mark Mobius, amenazó con denunciar a Telefónica por vaciar a sus filiales de las divisiones con mayor potencial.
Las grandes compañías se quedan sólo con las filiales más rentables
Pero ¿por qué se han acelerado los cambios? Para los analistas, una de las claves ha estado en la incapacidad de las interneteras en todo el mundo, no sólo de Terra, para salir de los números rojos. Aunque, en Latinoamérica, otros factores habían incidido en la crisis. Así, en el primer trimestre, AOL Latin America (AOLA) y Terra perdieron 26 millones y 55,6 millones de euros, respectivamente. Y lo que es peor, la facturación de AOLA cayó un 12%, hasta 14,2 millones, y la de Terra un 28,5%, hasta 114 millones. Fernando Cardoso, analista de Yankee Group, justificó este retroceso en la debilidad de las monedas locales y de la crisis de la publicidad.
Las empresas comparten esta visión. Monique Skruzny, vicepresidenta de AOLA, también comenta la caída de los ingresos por publicidad, 'aunque esperamos que se recupere en los próximos meses'. Los directivos de Terra dieron las mismas razones. Joaquim Agut, en una conferencia con inversores, detalló que las ventas en Brasil cayeron en 26 millones de euros, otros dos en Chile y otros cinco en México.
Urquijo Bolsa, BBVA Research o Deutsche Bank también acusaron a la depreciación de las monedas de la crisis. De no haber sido así, la facturación de la filial de Terra en Brasil habría crecido un 87% convirtiéndose en su primera fuente de ingresos. Este deterioro ha afectado a otros actores del sector. Las casas de Bolsa han dejado de lado a Latinoamérica y cada vez son menos los analistas que lo cubren, 'ya no sigo Internet, mi banco me ha puesto en otro destino', explicó un antiguo experto. Además, algunas de las compañías dedicadas a la medición de audiencias en Internet han suspendido sus operaciones en países como Argentina o México 'porque no tenemos clientes que compren los informes'.
Y es que el sector está en pleno cambio. Según algunos expertos, son firmas locales ligadas a operadoras o a grupos de comunicación las que parecen tomar el control del negocio. En Brasil, según Nielsen/NetRatings, el segmento de ISP está controlado por IG, sociedad participada por Brasil Telecom y UOL, firma de los grupos editoriales Folha y Abril, Morgan Stanley y Portugal Telecom. IG y UOL controlan el 29,9% y el 21,9% de los accesos por delante de Terra y AOLA, siendo sus respectivos portales los mas visitados, superando a Terra y a Globo.com, portal de O'Globo.
En México, Prodigy, filial de Telmex, es el líder por número de clientes en el segmento de ISP, y el portal T1MSN, participado por la operadora y Microsoft, es el más visitado. Esta preponderancia local es la que ha provocado que las grandes firmas hayan reducido su presencia quedándose sólo con las filiales más rentables. Así, AOLA ha reducido a cuatro sus portales: AOL Brazil, AOL Argentina, AOL México y AOL Puerto Rico. Los ajustes han llegado por el lado de los contenidos. Los directivos de AOLA han buscado una generalización de los mismos para todos sus portales. Una estrategia que también ha seguido Terra en países como Venezuela. La firma ha reducido su plantilla en el país, aunque sus directivos insisten en que la apuesta sigue.
Hay más ejemplos. UOL clausuró la expansión para concentrarse en Brasil, permaneciendo sólo su filial en Argentina, UOL Sinectis. La citada T1MSN paralizó su anunciada expansión quedando sólo su subsidiaria en EE UU, YupiMSN, dedicada al mercado hispano.
Y hay más cambios, como la generalización de los servicios gratuitos. La mayor promoción que IG ofrece a los usuarios brasileños es la gratuita. Al mismo tiempo, en Argentina se habían consolidado a finales de 2002 más de 200 empresas en este segmento, según Prince & Cooke. En cualquier caso, y pese a la crisis de la industria, algunos directivos de empresas quieren insistir en que el negocio no ha dejado de crecer. Yankee Group apunta que a final de 2003 habrá 23 millones de usuarios frente a los 19,6 millones de 2002. Telefónica ha dado un paso con la opa sobre Terra y AOLA trata de sobrevivir, pero el uso de la Red no deja de crecer.
¿Puede sobrevivir AOL Latin America?
En los últimos dos años, algunas de las grandes empresas de Internet de Latinoamérica se vieron obligadas a dejar de cotizar tras ir a la quiebra. Quizá el caso más relevante es Starmedia, que después de quedarse sin fondos fue a la bancarrota y posteriormente fue vendida por sus accionistas, JP Morgan y BellSouth, a la española Eresmas. A su vez, ésta fue adquirida poco después por Wanadoo, que aún mantiene el portal. También la argentina El Sitio, todavía viva, pasó a integrarse en la sociedad Claxon, propiedad de Grupo Cisneros. Y hay más.Ahora la duda se centra en AOL Latin America (AOLA). Su vicepresidenta de relaciones con inversores, Monique Skruzny, cree que la situación no es desesperada y defiende el trabajo de reducción de gastos del 65% realizado para intentar llegar a los beneficios. Además, insiste en que todavía disponen de más de 60 millones de dólares de la línea de crédito de 160 millones otorgada hace un año por AOL Time Warner. 'Aún tenemos tesorería para mantener nuestras actividades a pleno ritmo hasta finales del primer trimestre de 2004, después, si aún no ganamos dinero, veremos qué hacemos', y añade que hay otras opciones como buscar otros socios o nuevos créditos.En este sentido, algunos analistas no han descartado la posible venta de AOLA por parte de sus accionistas, aunque no ha trascendido ningún tipo de negociación. Skruzny cree que los socios, AOL y Cisneros, todavía mantienen el apoyo a la sociedad y, aunque no tienen comprometidas más aportaciones, hicieron un gran esfuerzo al transformar acciones preferentes en acciones ordinarias para elevar la capitalización de AOLA y evitar su salida del Nasdaq, como estuvo a punto de suceder a principios de 2003.AOLA trata de optimizar sus recursos a través de la firma de acuerdos de publicidad y marketing con grandes corporaciones como McDonald's, Burger King, American Express y Citigroup.