La japonesa Ube elige Castellón como sede europea
El grupo japonés Ube Industries, con negocios de química y plásticos, materiales de construcción, maquinaria y metales, energía y medio ambiente -4.209 millones de euros de ventas y 7,85 millones de beneficio neto en 2002-, centralizará en Castellón la promoción y venta de todos sus productos en Europa. La decisión supone la confirmación de la apuesta de la compañía nipona por su fábrica en España, para la que tiene un amplio plan de inversiones.
Ube trasladó en 1999 la sede de la filial química en Europa de Düsseldorf (Alemania) a Castellón, donde en 1994 había comprado a BP la empresa Productos Químicos del Mediterráneo (Proquimed). Es su única fábrica en Europa, ahora denominada Ube Chemical Europe. La estructura del grupo en Europa se completa con una filial de plásticos, también ubicada en Castellón, y dos oficinas comerciales situadas en Madrid y Düsseldorf.
Según el director general de Ube Corporation Europe, Ricardo López Soria, la compañía se plantea comercializar otros negocios de Ube como los procesos fotoquímicos para la purificación de agua, con aplicaciones en la prevención de legionela, o un nuevo método de reciclaje patentado en Japón. La empresa dirigirá sus esfuerzos comerciales primero a los Gobiernos europeos y no descarta incluso fabricar algún producto en Castellón si tiene éxito.
La venta de nuevos productos contribuirá al crecimiento de Ube Corporation Europe, que en 2002 facturó 180 millones de euros, sólo un millón más que en 2001, de los cuales 123 millones corresponden a la antigua Proquimed. Las previsiones para 2003 son que la filial europea facture 211 millones.
Ampliación
Según el presidente del grupo en Europa, Shinobu Watanabe, 'nuestro departamento de I+D en Japón tiene más de 200 investigadores y estamos negociando que una parte de la investigación, la relacionada con el nailon, se haga en Castellón, porque vamos a contar con excelentes instalaciones dentro de poco tiempo'.
Ube Chemical Europe, que invirtió 91 millones en Castellón entre 1995 y 2002, tiene previsto invertir otros 92 millones para ampliar la producción de caprolactama, su producto estrella -materia prima que compra la industria textil para fabricar nailon 6-, y entrar en la fabricación de sulfato amónico cristalizado y nailon 6. Según Watanabe, 'no vamos a vender nailon 6 al sector textil, porque son nuestros clientes de caprolactama, pero sí a otras industrias como la de alimentación y el automóvil'. Será la cuarta planta de nailon 6 del grupo Ube, que tiene dos en Japón y una en Tailandia.
La planta de nailon 6 comenzará a funcionar dentro de 14 meses, pero la empresa ya está pensando en ampliarla en 2006 para producir nailon 12 -el grupo sólo tiene una planta en Japón-, muy utilizado en componentes del automóvil, la industria petrolera, botas de esquí y adhesivos. Este proyecto, valorado en 80 millones, se decidirá en 2004 y, de realizarse, se haría mediante una empresa conjunta al 50% con la química suiza EMS-Chemie, que no tiene presencia en España. En opinión de Ricardo López Soria, 'nuestro negocio es la búsqueda de valor añadido a nuestros productos tradicionales, que son el caprolactama y el sulfato amónico'.
La empresa ha reservado 100.000 metros cuadrados de la ampliación del puerto de Castellón, colindante con sus instalaciones, para trasladar los almacenes y liberar terrenos para fábricas. Sin embargo, sus directivos se quejan de la falta de infraestructuras y el poco espacio industrial disponible. 'Tenemos espacio para crecer 10 años, pero este es un proyecto de 100 o 200', afirma López Soria.