Europac dispone de 70 millones para adquirir empresas este año
Europac quiere acelerar su expansión después de un difícil ejercicio 2002 en el que obtuvo unos resultados similares a los de 2001, con un beneficio neto de más de 15 millones de euros y un volumen de negocio de unos 170 millones.
El presidente de la compañía sostiene que repetir esas cifras en un entorno económico adverso ya es un logro. 'El papelero puro ha sufrido mucho', explica. Europac se protegió del ciclo desfavorable gracias a que comercializa buena parte de su producto en forma de cajas, cuyo precio es menos volátil.
Europac, que tiene su mayor fábrica y sede social en Dueñas (Palencia), asume que hay un exceso de capacidad instalada para producir cartón ondulado, así que la única vía de expansión es adquirir otras empresas.
Isidro no ve interés en adquirir activos en países alejados, de los que no se podrían aprovechar sinergias. La concentración geográfica es importante porque el cartón, a diferencia del papel, 'viaja mal' y apenas existe comercio transnacional. 'Queremos invertir en España, Portugal y el sur de Francia', afirma. El presidente sugiere que existen contactos preliminares sobre varias operaciones -alguna al norte de los Pirineos- que no puede avanzar.
Europac ha presupuestado para 2003 un plan de inversiones de 36 millones, que financiará con la generación de fondos. En caso de que las oportunidades merezcan un esfuerzo adicional, Isidro apuesta por elevar la deuda del grupo, que a 30 de septiembre era de 179 millones.
'Estamos cómodos con el nivel de deuda actual, pero tenemos una capacidad de respuesta importante para aprovechar una buena oportunidad sin pedir dinero a los accionistas', explica. 'Podríamos hablar de hasta 70 millones disponibles para compras'. Esta cifra supondría elevar la ratio de endeudamiento, ahora en 0,68, a un máximo de 1 a final de año.
Una de las operaciones más inmediatas puede ser la ampliación de la participación en la portuguesa Gescartao, en proceso de privatización. Imocapital, la sociedad participada al 50% por Europac y el grupo local Sonae, controla el 65% de Gescartao y, a partir del 23 de febrero, podrá adquirir un 25% adicional por unos 20 millones. Esto obligaría a Europac a aportar 10 millones.
La inversión en Gescartao ha sido la más exitosa de la compañía española. El negocio en Portugal aporta cerca del 50% del margen de beneficio de Europac. Isidro dice que la participación del 32,5% en Gescartao valdría, según un cálculo prudente, 106 millones de euros. Esta cifra es mayor que los 99 millones de capitalización bursátil de Europac, lo que probaría que cotiza 'a precio de saldo'.
Europac salió a Bolsa en 1998. Incluido el efecto de dos ampliaciones de capital con las que se remuneró a los accionistas, la rentabilidad acumulada es del 11,3%. En opinión de Isidro, 'el atractivo para que la empresa fuera opada es creciente'. Pero no sería posible una toma de control sin un pacto con el grupo palentino Harpalus, que cuenta con un 48% del capital. El japonés Rengo tiene el 19% y un 4% está en autocartera.
El presidente de Europac se declara 'abierto a cualquier tipo de alianza' con un socio industrial. Y admite que han aparecido pretendientes: 'No estamos explorando nada, pero se acercan muchos. Somos una de las pocas compañías independientes del sector, así que estamos en el punto de mira de las multinacionales'.
Isidro cree que 2003 será un año complicado, con un primer trimestre especialmente duro, pero aspira a mantener beneficios. Según explica, el peor efecto del bache de la economía no es una caída del consumo -el de cartón ondulado subió un 2,6% en 2002-, sino una reducción generalizada de existencias en los almacenes de las empresas por el empeoramiento de sus expectativas.