Supervivientes rentables de Internet
Ebay, Yahoo, Amazon, Google, Expedia y Netflix son seis de las compañías mejor valoradas por analistas e inversores. En estos 12 meses han tenido que demostrar que la Red genera dinero. Y lo han conseguido
Nadie puede decir que la crisis tecnológica haya pasado, al menos en lo que respecta a los mercados financieros. El Nasdaq acumula una caída superior al 35% desde principios de año, y un vistazo a otros segmentos arroja aún más pesimismo sobre el sector de tecnologías de la información e Internet: el índice de empresas de banda ancha cae un 66%; el de compañías de cable europeas, un 86%; el de proveedores de servicios de red en EE UU, un 97%...
Dentro de las empresas puras y duras de Internet, el panorama no es mucho más halagüeño, aunque un puñado de webs están escribiendo solas la breve pero intensa historia de Internet. La especialización, la progresiva generalización de Internet, el cada vez mayor conocimiento de ciertas marcas online y los drásticos recortes de gastos son los factores más importantes, según los analistas de Multex Investor, para el avance experimentado por este grupo de empresas puntocom, que cada vez están más lejos de la cuerda floja y más cerca de la consolidación.
Tres rankings elaborados por las revistas estadounidenses Forbes, Business Week y Business 2.0 sobre las compañías y los ejecutivos de Internet más exitosos del año repiten seis nombres insistentemente: Ebay, Yahoo, Amazon, Expedia, Google y Netflix. Aun dedicándose a negocios esencialmente diferentes, todas ellas comparten muchos factores, el más importante de los cuales es el conocimiento a nivel mundial de la marca, algo de vital importancia en un medio, como Internet, que no concibe fronteras.
Conectados al factor de marca están la expansión de estas empresas por todo el mundo, algo que Ebay y Yahoo han emprendido con fuerza durante todo este año en el mercado asiático, o bien hacerse grandes en segmentos concretos del mercado. Como ejemplos del primer caso, Ebay ha adquirido hace poco una participación mayoritaria en Internet Auction, la mayor casa de subastas por Internet con sede en Corea, lo que le abrirá las llaves del creciente negocio que se está generando en la zona asiática. Yahoo, para reducir distancias con el potente buscador Google, ha comprado esta misma semana Inktomi, una de las pioneras en el negocio de los buscadores que se encontraba con graves problemas financieros.
Como en tiempos de la burbuja
Los precios que han pagado tanto Ebay como Yahoo por estas dos adquisiciones (120 millones y 235 millones de euros respectivamente) demuestran que las compras y fusiones de empresas puntocom se siguen produciendo y además con unas tarifas parecidas a la época de la burbuja tecnológica. La diferencia es que ahora las empresas apuntan mucho más y persiguen afianzarse en los sectores en los que son líderes.
Yahoo, por ejemplo, no ha dudado en retirarse del negocio de las subastas en Europa y dejarlo en manos de su hasta entonces competidora Ebay, al ver que trimestre tras trimestre las cuentas no le cuadraban en ese segmento.
Quizás ése ha sido el éxito de USA Interactive, empresa matriz de la compañía de reservas de viajes online Expedia. USA Interactive decidió desde el principio concentrarse en un único sector, los viajes, y de las muchas compañías que ha adquirido en los últimos 18 meses ninguna se sale de ese segmento, que además sigue creciendo a muy buen ritmo. Entre Expedia, Hotels.com, la web de venta de entradas Ticketmaster.com o el servicio de contactos Match.com, entre otras, USA Interactive obtuvo unos ingresos de 1.117 millones de dólares (una cifra similar en euros) en el segundo trimestre de este año.
Además, se calcula que las empresas de USA Interactive controlan el 25% de los ingresos totales del sector turístico de Internet.
En ese sentido, Jeff Bezos, el ya mítico presidente de Amazon, lo tiene muy claro y nunca se saldrá de su principal actividad, la venta de libros y discos, que le reportó el año pasado 3.122 millones, de los que más de la tercera parte procedieron de Estados Unidos.
Bezos, que tuvo un peligroso enfrentamiento con los editores de libros estadounidenses al comenzar a vender libros de segunda mano en su web, se ha dado cuenta de que en Internet no es posible abarcarlo todo y que las alianzas en la Red son más valiosas aún que en el comercio tradicional. A principios de año, Amazon protagonizó una gran expectación entre los analistas de Wall Street al anunciar los primeros beneficios de su historia, cinco millones de dólares. Sin embargo, una deuda de 2.100 millones hace pensar a muchos que la tienda en línea sigue engañando a sus accionistas.
'Quien crea que la locura de las puntocom ya es historia, por favor, que se fije en Amazon', escribe en Bloomberg David Pauly, experto en el sector de Internet. 'La compañía viene perdiendo dinero desde que salió a Bolsa en 1997, tiene una deuda multimillonaria y, sin embargo, su acción se ha duplicado en lo que va de año, cotizando actualmente a 22 dólares'.
La empresa de Bezos va a tener que seguir manteniendo el duro reajuste emprendido el año pasado, que incluyó despidos y drásticos recortes de gastos, para convencer a la mayoría de que sus ventas de 3.122 millones de dólares generan beneficios.
'Amazon ha agregado ropa a su oferta de libros, DVD, juguetes y productos electrónicos', afirma un analista de Merrill Lynch, 'pero sigue vendiendo todo con pérdidas, ya que anunció que las ventas del tercer trimestre fueron impulsadas por descuentos y envíos gratuitos. ¿Dónde está el beneficio para la empresa?', se pregunta. Amazon se juega ahora su reputación en la campaña navideña, de la que espera altas cifras de pedidos.
Los usuarios que compran habitualmente por Internet se han acostumbrado ya a los envíos gratuitos, algo que Netflix, una sorprendente puntocom que alquila DVD de películas a través de Internet, ha sabido solucionar sin mucho coste.
Alternando el correo tradicional con los pedidos a través de la Red, Netflix ha experimentado un espectacular crecimiento que le permitió una exitosa salida a Bolsa en abril de este año. En su primer día de cotización, las acciones se revalorizaron un 12%, y desde entonces se han ido manteniendo casi constantes en un Nasdaq que no está para muchas alegrías.
Otro factor de éxito en estas seis puntocom es la figura de sus máximos ejecutivos. Menos Amazon y Ebay, que siguen estando pilotadas por sus fundadores, que imprimen un estilo muy personal en sus empresas, el resto ha fichado por cifras millonarias experimentadas figuras que, ajenas o no al sector, tienen una clara misión, reducir costes y emprender la senda del crecimiento. Se acabaron las fiestas, los derroches e incluso el estilo desenfadado que imperaba en todas las compañías de Internet.
El caso más llamativo es el de Yahoo, con Terry Semel al frente, quien ha introducido un estilo burocrático y distante en el portal, muy diferente de los tiempos en los que los fundadores, David Filo y Jerry Yang, dirigían los designios de la compañía.
Aunque Semel pilota con mano dura la compañía, su actitud sigue siendo la de un jefazo de la industria cinematográfica. No en vano dirigió durante 18 años los estudios Warner Bros. Su esposa e hijos siguen residiendo en Bel Air y él vuela todos los días hasta las oficinas centrales de Yahoo, en Silicon Valley, en un jet privado.
Para las ocasiones en que tiene que quedarse en San Francisco, Semel tiene alquilado a perpetuidad una suite privada en el Four Seasons, un hotel de cinco estrellas en el centro financiero de la ciudad, como contaba en un extenso reportaje la revista Business Week.
Sin embargo, algo ha cambiado al hablar de las puntocom y de sus directivos, las millonarias stock options han dejado de ser noticia. Tal vez nunca existieron.
Amazon: El resurgir de un mito a base de descuentos y envíos gratis
Tras el fuerte revés del año pasado, que hizo dudar a muchos de la capacidad de Amazon -con una deuda de 2.100 millones de dólares- para pagar a los proveedores, la emblemática compañía dirigida por Jeff Bezos ha logrado en 12 difíciles meses resurgir del fondo. A primeros de año llegaron los beneficios, los primeros en la historia de Amazon, que le dieron un respiro a Bezos para poder impulsar la empresa. A partir de ahí, la tienda virtual comenzó a lanzar nuevos negocios, como el servicio Marketplace de venta de artículos de segunda mano. A través de acuerdos con importantes compañías como Sony también ha logrado ampliar la oferta de sus tiendas. Asimismo, y a través de acuerdos con grandes marcas como Gap, Old Navy y Reebok, Amazon también ofrece ropa en su web. La alianza es puramente promocional, pues son las tiendas de ropa las que se encargan de hacer llegar los pedidos a los clientes. Sin embargo, Amazon y todos los minoristas por Internet se enfrentan a dos opciones, según afirmó Jeff Bezos en una reciente conferencia con analistas: 'Trabajar mucho para aumentar los precios o para bajarlos. Amazon ha optado por la segunda opción'. Así, la tienda en línea ha optado por no cobrar ni un dólar por los envíos y seguir potenciando los grandes descuentos. Amazon sostiene este modelo recortando costes donde puede, por ejemplo, con un nuevo sistema de procesamiento de pedidos que consolida las órdenes de compra. Desde el mes de abril, cuando la tienda bajó un 30% el precio de todos los libros de más de 15 dólares, las ventas del segmento libros-música-vídeo, que le suponen más de la mitad de los ingresos, aumentaron un 17%.
EXPEDIA Recargos para esquivar la crisis de las aerolíneas
Expedia, el portal de viajes más grande de Internet, no ha dejado que le afectaran ni la crisis posterior al 11 de septiembre ni los problemas financieros de las aerolíneas, que hace 18 meses dejaron de proporcionar a las webs de viajes comisiones por cada billete de avión vendido.Si el sector de viajes en línea no ha parado de crecer, ajeno a cualquier turbulencia exterior, Expedia ha reaccionado aún con mayor contundencia, aumentando un 66% los ingresos procedentes de las reservas de viajes en la Red. En Bolsa, Expedia ha tenido un resultado paralelo: la acción ha pasado de valer 36 dólares a 70, casi el doble, en un año. Al fin de las comisiones por parte de las aerolíneas Expedia ha contestado introduciendo cinco dólares de recargo en los billetes que vende en su web, que antes no llevaban ningún tipo de comisión. Otras webs competidoras directas suyas, como Orbitz y Priceline, ya hicieron lo mismo hace meses, cobrando un recargo de seis dólares por billete para cubrir costes. Los analistas, aunque desconfían de esta medida, convienen en que un alto porcentaje de internautas no tendrá inconveniente en pagar por unos buenos servicios y unas tarifas competitivas como las que ofrece Expedia. Paralelamente, el máximo ejecutivo del portal de viajes, Barry Diller, ha comenzado a lanzar servicios para profesionales para hacerse con parte del pastel de 71.000 millones de dólares que supone el sector de los viajes empresariales. Diller también confía en aumentar los beneficios, que en el cuarto trimestre ascendieron a 160 millones de dólares, aprovechando las sinergias con otras webs del grupo USA Interactive, al que pertenece Expedia, como Hotels.com y Tickemaster.com.
Yahoo: Cambio de rumbo hacia la Internet de pago
El portal más conocido del mundo ha atravesado este año una de sus pruebas de fuego más difíciles. Apremiada por inversores y analistas, que veían un peligroso estancamiento de sus ingresos, Yahoo anunció en los primeros meses de 2002 nuevos servicios de pago, como una base de datos de más de 25 millones de documentos procedentes de 7.100 publicaciones cuya suscripción mensual cuesta cuatro euros. Al mismo tiempo, Yahoo ha comenzado a cobrar por servicios que antes eran gratuitos, abriendo la veda para otros portales que, como Terra, buscan ingresos desesperadamente. Reenvío de mensajes electrónicos a otros programas, intercambios de ficheros fotográficos, almacenamiento de datos, juegos en línea, etc., comienzan a ser de pago. El portal estadounidense también se propone hacer rentables los más de 10 millones de usuarios profesionales que usan su servicio de mensajería instantánea, hasta hace tres meses gratuito. En este cambio de rumbo de Yahoo tiene mucho que ver Terry Semel, el consejero delegado, quien llegó hace 19 meses al portal procedente de Warner Bros, donde ejerció de copresidente durante 18 años. Gracias a las conexiones de Semel con la industria cinematográfica y a la independencia de Yahoo, los analistas creen que la compañía tiene grandes posibilidades de convertirse en el aliado de Hollywood en la Red. Pero por ahora Semel se ha concentrado sólo, y no ha sido tarea fácil, en sanear las cuentas del portal. Sus ingresos han aumentado hasta 248,8 millones de euros, un 50% más que el año pasado. Además, el máximo ejecutivo ha recortado costes, reduciendo las 44 áreas de negocio a seis, deshaciéndose de actividades muertas y despidiendo al 12% de la plantilla.
netflix La perfecta combinación de vieja y nueva economía
Cada cosa a su tiempo; si la tecnología aún no está lo suficientemente desarrollada, combinemos viejos modos con los nuevos. Así piensa Reed Hastings, el fundador de una web de alquiler de DVD que ha logrado ensombrecer a poderosos competidores como Blockbuster y Wal Mart. Casi 700.000 suscriptores a su servicio de envío de DVD avalan el buen hacer de esta compañía, que protagonizó en mayo una de las salidas a Bolsa más exitosas del año, en medio de la pobreza general del Nasdaq. Netflix cobra 20 dólares al mes por enviar a los clientes todos los DVD que quieran, previa elección en la web. Los usuarios pueden pedir hasta tres de una vez, que les son enviados en un pa-quete por medio del correo ordinario, mientras llega el ansiado momento en que la tecnología permita descargar películas rápidamente a través de Internet. El envío por correo es, además, mucho más barato que la descarga en la Red. El coste de enviar un archivo de una película DVD a través de Internet puede costar unos 20 dólares y tardaría dos semanas en descargarse completamente, mientras que el servicio postal de Estados Unidos cobra 37 centavos por cada DVD. La sorpresa para muchos es que la idea de Netflix es rentable, pese a que la empresa no cobra gastos de envío. Los resultados del tercer trimestre (36 millones de dólares de beneficios) han doblado los del año pasado. Y Hastings se propone ampliar la base de suscriptores hasta cinco millones en cinco años, lo que le reportaría 1.000 millones de beneficios, según afirma. No es descabellado, teniendo en cuenta el espectacular crecimiento de los DVD (en EE UU hay 35 millones de aparatos) y las posibilidades de descarga que pronto ofrecerá la Red. La venta de DVD a través de Internet está siendo muy rentable no sólo en Estados Unidos, ya que desde el inicio de la comercialización de los aparatos las web que ofrecían películas optaron por cobrar por el servicio. Con los DVD parece que todavía no está ocurriendo como con la música, que con la irrupción del formato MP3 se generalizó la piratería. En España existen varias web dedicadas al mismo negocio que Netflix: DVDgo.com y TodoDVD, cuyas cifras de venta son muy positivas.
Ebay La capacidad de reinvención de la casa de subastas más famosa
En la web de Ebay se venden un par de zapatos cada 20 segundos. Ordenadores, objetos de coleccionistas, artículos deportivos y de decoración para el hogar son los objetos más demandados por los 50 millones de usuarios registrados que regularmente acceden a la casa de subastas en línea más famosa de Internet y realizan transacciones por valor de 30.000 millones de dólares. Pero aunque la subasta entre particulares es lo que más popularidad ha dado al portal y es su principal fuente de ingresos, no es el único negocio al que se dedica esta compañía que sorprende a analistas y a ciberescépticos. Ebay también funciona como un mercado virtual para empresas que, como IBM o Motorola, necesitan liquidar parte de su stock. La empresa fundada en 1998 por Meg Whitman ha demostrado una asombrosa capacidad para generar nuevas formas de ganar dinero, en una forma de reinvención constante. Estas navidades, por ejemplo, Ebay ha enviado a sus clientes una lista con los 20 juguetes más deseados, elaborada a partir de los datos de las mayores jugueterías de EE UU. Uno de los artículos era el gato electrónico de Hasbro, que maúlla cuando lo acarician y cuesta 35 dólares, muy difícil de encontrar en las tiendas. Resultado, las subastas del gatito cibernético se han multiplicado en Ebay en este mes y algunos clientes han pagado hasta 100 dólares por uno. Iniciativas así son las que ayudan a Meg Whitman a cumplir mes a mes su principal preocupación: mantener la popularidad de la web y no dejarse vencer por las presiones de los inversores para que sostenga su crecimiento. A su aire, ha logrado aumentar sus beneficios de 372.000 dólares en 1995 a 748 millones el año pasado. Y sigue creciendo.
google Concentrado en ser el mejor motor de búsqueda
Google, una de las pocas empresas puntocom que ha resistido al pinchazo de la burbuja con la cabeza muy alta, ha logrado afianzar su popularidad y lanzar nuevos servicios que le ayudan a apuntalar sus ingresos anuales, 110 millones de euros este año.Su potente herramienta de búsqueda (basada en una tecnología que evalúa la popularidad de cada web según el número y la relevancia de las demás páginas que cuentan con enlaces a ese sitio) no ha podido ser superada por ningún otro buscador. La llegada de Eric Schmidt a la presidencia de la compañía (un ingeniero que antes había pasado por gigantes como Sun Microsystems y Novell) ha dado a Google el enfoque de empresa 'seria' que tanto necesitaba, si sigue en pie su intención de salir a Bolsa este año. Mientras que Schmidt dirige la compañía con tino desde la sombra, Larry Page y Sergey Brinn, los dos estudiantes de Stanford que fundaron Google en 1998, siguen siendo la cara visible de una web que ha ido aumentando su popularidad gracias al boca a boca y hoy es el buscador más utilizado en varios países, entre ellos España. Al igual que otros portales como Yahoo, el empeño de Schmidt ha sido lanzar novedosos servicios lo suficientemente atractivos para que los internautas paguen por ellos. Por ejemplo, una solución dirigida a las empresas para que sirva de motor de búsqueda en sus bases de datos internas. Lo más reciente es Froogel, en versión de prueba, una herramienta que bucea por la Red en busca de toda la información y fotografías de un determinado producto. Los fundadores de Google, según han reconocido, se quieren concentrar en ser el mejor buscador y no en ser un portal general al estilo de Yahoo.