Crece el poder de la videoconsola

La industria del videojuego ha generado unas ventas de 7.000 millones, sólo en juegos. No es extraño. Estos equipos hacen ya funciones de PC y de equipo de música y audiovisual

Los fabricantes de videojuegos y videoconsolas han comenzado a frotarse las manos tras la llegada del Día de Acción de Gracias, convencidos de que este año será el del despegue definitivo de su apuesta en la nueva sociedad de la información: una videoconsola que con varios y simples pasos evolutivos sustituirá al ordenador doméstico y heredará aquel sueño imposible que fue el Net PC, el ordenador sólo empleado para conectarse a la Red. Razones no faltan a quien sueña con ese proyecto, porque la industria del videojuego ha superado a la del cine por segundo año consecutivo, generando 7.000 millones de dólares (una cantidad similar en euros) sólo por ventas de videojuegos, según un estudio de la sociedad In-Stat.

Para empezar, hace ya tiempo que las consolas de videojuegos no son lo que eran y su solo nombre despierta en los más jóvenes expectativas nunca soñadas. Desde que la fenecida Dreamcast dio los primeros pasos hace ya tiempo, cuando lanzó juegos multijugador que utilizaban Internet para conectar las máquinas a través un módem de 56 K, hasta la aparición del servicio Xbox Live de Microsoft, el pasado 15 de noviembre, media un mundo de avances y de expectativas, pero lo mejor de todo es que los sueños están haciéndose realidad a un paso agigantado. Están llegando desarrollos que permiten convertir nuestras videoconsolas en ordenadores aptos para el trabajo profesional, gracias a la posibilidad de instalarles sistemas operativos como Linux. Aunque eso aún requiere de ciertos pasos que no están al alcance de cualquiera. Por el momento hay que conformarse con avances revolucionarios en el ámbito del ocio, pero eso ya es en sí bastante. Sobre todo cuando por fin accedemos a la conexión en red.

El pasado mes de agosto, la Playstation 2 (PS2) de Sony fue la primera consola de nueva generación en introducirse en el mercado online. Y hasta hace un mes había vendido 200.000 adaptadores de red, que pueden operar tanto en banda ancha como a través de línea telefónica básica, a diferencia de Xbox, que es exclusivamente de banda ancha.

Estas máquinas, a las ya que puede instalarse Linux, heredarán el sueño imposible del 'ordenador tonto', sólo empleado para conectarse a la Red

Por su parte, GameCube también dispone de conexión a Internet en Estados Unidos desde hace relativamente poco tiempo, aunque, previsiblemente, sólo un título estará disponible este año para jugar con el cubo de Nintendo.

Infraestructura propia

En el caso de Xbox, Microsoft ha decidido crear su propia infraestructura, cuya capacidad es aproximadamente de un millón de suscriptores. El éxito parece haber bañado el lanzamiento en Estados Unidos, donde se han vendido 150.000 Starter Kits de Xbox Live. Más de 200.000 jugadores ya se han encontrado con sus amigos a través de la Red, han charlado y han empezado a labrar su leyenda durante la primera semana de vida de Xbox Live, lo que da idea del revuelo que en el mercado doméstico de la informática pueden generar estas nuevas videoconsolas más potentes, mejor aprovechadas y con conexión en red y a la Red de Redes, que será el siguiente paso.

El servicio de Microsoft requiere la adquisición del Xbox Live Starter Kit, que incluye el casco Xbox Communicator (que permite dialogar en tiempo real con otros usuarios), un año de conexión al servicio y un disco demo. El usuario, una vez conectada la consola, debe darse de alta en este servicio con todos sus datos, de manera que obtenga el gamertag, un identificador personal exclusivo de cada usuario, una especie de carné de identidad online con el que se identificará cada vez que se conecte a Internet con la consola y se enfrente a otros usuarios.

La posibilidad de hablar con otros usuarios en tiempo real, e incluso la opción de disfrazar la voz del jugador y darle un tono, por ejemplo robotizado o aniñado, avanza los caminos por los que puede discurrir este evidente sustituto del chat; con el que tiene muchas otras coincidencias, también se puede silenciar a un usuario determinado si nos está molestando.

En Estados Unidos ya disponen de nueve juegos compatibles con Xbox Live, entre ellos Unreal Championship de Infogrames, MechAssault de Microsoft Game Studios y Sega Sports NBA, Sega Sports NFL y Sega Sports NHL de Sega. Y la presencia sobrada de los juegos de Sega en la lista ha hecho circular nuevamente el rumor de que un matrimonio de la vieja dama del videojuego con Microsoft no sería de extrañar y marcaría la tendencia de un futuro en el que la videoconsola sería ama y señora del hogar medio global.

El 30 de noviembre se han incorporado a Xbox Live los jugadores de Francia, Alemania y Reino Unido, pero los españoles no lo podrán hacer hasta el 14 de marzo de 2003, coincidiendo con la celebración del primer aniversario de Xbox en Europa. ¿Qué pueden hacer hasta entonces los usuarios hispanos? Mientras llegan estos avances ya hay otros que los han precedido y a los que se encuentran atados muchos usuarios. Desde noviembre de 2001 existe Xbox Gateway (http://www.xboxgw.com), una aplicación desarrollada para expandir las capacidades de los juegos que tienen System Link en la consola Xbox y que, por tanto, permiten jugar a través de redes locales.

Funcionalidades del programa

Las funcionalidades básicas del programa son similares a las de un puente de red ethernet y necesita, además de la consola, un hub o concentrador, un ordenador y una conexión de alta velocidad. Aunque este software funciona solamente en Linux, no es necesario tener un ordenador exclusivamente para correr el sistema, ya que desde el sitio del fabricante se puede bajar un disquete de inicio que contiene una miniversión del sistema operativo Linux y el programa.

Otra alternativa es Gamespy (www.gamespyarcade.com), que ofrece otro software para gestionar las partidas. Sólo tendremos que bajarnos el software de Gamespy Arcade y Gamespy Tunnel, conectaremos la consola a nuestro enrutador ADSL o a cualquier dispositivo que esté en la red de nuestro ordenador personal (la Xbox no necesita una IP para ella) y arrancaremos el software de Gamespy. En muchos sitios webs españoles, como El otro lado (www.elotrolado.net), pueden encontrarse tutoriales de todo tipo, como el que nos permitirá jugar online con el Halo, el juego más popular y brillante de la Xbox, y que traslada el ocio de la videoconsola hacia un futuro que a poco que nos descuidemos pronto será pasado.

Una poderosa herramienta de trabajo

La gran diferencia entre esta generación de videoconsolas y sus predecesoras está en sus capacidades, propias de un equipo informático de sobremesa. En este sentido, la línea la marca sin duda Xbox de Microsoft, que incluye un disco duro de 8 Gb con el que ya se pueden crear listas de reproducción de ficheros musicales a partir de cualquier disco compacto. Algo ya previsto por el fabricante, pero que aún tiene un largo camino por andar. Además, la capacidad gráfica de su tarjeta está a la altura de cualquier equipo doméstico de nueva generación y sus posibilidades son múltiples. Este año, Sony anunciaba un kit de Linux que ofrecía un disco duro con una buena cantidad de gigabytes, un teclado, un ratón y un CD de instalación para convertir la consola PS2 en todo un potente ordenador al que añadiéndole ahora los nuevos adaptadores de red, que pueden operar tanto en banda ancha como a través de línea telefónica básica, hemos dejado convertido en el más querido de la casa. La dificultad está en que el coste de todos los accesorios junto con el de la consola, que se iguala con un equipo doméstico de última generación, más completo y polivalente. Además, en el caso de la Xbox comienzan a verse más posibilidades sin tanto coste añadido. Se acaba de anunciar la disponibilidad de la primera distribución completa para Xbox (xbox-linux.sourceforge.net). La afortunada ha sido Mandrake, que salvo pequeños cambios de configuración del kernel y el instalador, es idéntica a la versión para PC. Y sólo se necesita una Xbox con el chip y un teclado, un ratón y un adaptador todos ellos USB. Incluso podemos construirnos el teclado o el ratón especiales para la Xbox con un poco de maña y un par de adaptadores de mandos que algunas casas venden ya separados como complemento a los pequeños cartuchos de memoria típicos de las videoconsolas. Si tenemos afanes informáticos y nos gusta el desafío, podemos optar por la distribución Debian (xbox-debian.linux.pt). Pero si queremos intuir la orientación que tendrá este sector no tenemos más que mirar hacia Nintendo y su Game Boy, modelo auténtico de lo que nos deparará el futuro. La pequeña Game Boy Advance (GBA) puede convertirse en una herramienta de trabajo de inusual eficacia, sobre todo cuando se desarrolle un proyecto que pretende instalar Linux en tan diminuta consola. Mientras llega ese día, la GBA se ha convertido hace tiempo en todo un ordenador de mano, gracias a distintos accesorio. Puede reproducir ficheros MP3 (www.songpro.com), recibir radio en FM (www.goldenshop.com.hk/AI-trad/Misc_htm/gb_radio.htm), convertirse en receptor de televisión e incluso está permitiendo a sus propietarios conectarse a Internet y leer el correo electrónico (pocket.ign.com/articles/085/085008p1.html).

El mejor reproductor audiovisual

Mientras llega la interconexión total de las videoconsolas a la Red y su conversión en potentes herramientas de trabajo, sus capacidades multimedia están mejorando camino de convertirse en completos equipos de sonido digital y de reproducción audiovisual. Ahí está para reafirmarlo el rumor de la aparición de una cámara para la PS2; una cámara USB hecha por Omnivision Technologies que se vendería en un paquete que llevaría 20 juegos a sólo 49 dólares. Sitios especializados como Elotrolado.net difunden continuamente noticias sobre chips para videoconsolas que serán capaces de convertirlas en reproductores DivX, VCD/SVCD, DVD multirregión o reproductores de archivos MP3, permitiendo que sean empleadas también como navegadores de Internet. Recientemente se ha publicado un reproductor MP3 para la Playstation2 que, programado por un español, permite reproducir todo tipo de ficheros MP3, grabándolos en un disco compacto con una versión especial del programa cdgenPS2. Pero la bomba del año para la PS2 ha llegado la pasada semana, cuando un grupo de programadores españoles (http://ps2reality.net) presentaba en sociedad un reproductor de DivX para esta consola con el que se puede disfrutar de vídeos con calidad DVD. El reproductor apenas ocupa 1,5 MB y es capaz de reproducir vídeos DivX a resoluciones de 640 x 288.