Las 'telecos' europeas dejan de apostar por sus portales

Las telefónicas europeas ven difícil hacer negocio con sus portales de Internet. La apuesta más reciente es vender parte de las acciones para reducir su deuda. Terra podría ser la próxima en tomar este rumbo

La decisión de la operadora alemana Deutsche Telekom de deshacerse esta semana de 120 millones de acciones de su filial de Internet T-Online para reducir parte de su deuda (64.000 millones de euros a finales de septiembre) ha vuelto a poner en la picota a los portales europeos dependientes de los antiguos monopolios telefónicos. No menos sobresalto provocó ayer la dimisión del presidente de Wanadoo, Nicolas Dufourcq, horas antes de que France Télécom anunciara que había recibido una inyección de 9.000 millones de euros del Gobierno francés para intentar rebajar una deuda de 70.000 millones. Aunque la versión oficial es que Dufourcq abandona la compañía 'porque era un hombre de confianza del anterior presidente de France Télécom, Michel Bon', en el sector no se descarta que su marcha tenga que ver con los rumores insistentes de que la telefónica francesa planea hacer lo mismo que su homóloga alemana y vender parte de las acciones que la operadora tiene en el portal, deshacerse de él en su totalidad o hacer una opa de exclusión.

Otras operadoras, como Mobilcom, con su filial Freenet, han tomado iniciativas similares, una vez que los valores de Internet parecen salir del pozo en el que se encontraban. Un ejemplo de ello es que la colocación de acciones de T-Online fue suscrita tres veces. En total, Deutsche Telekom ingresó 732 millones de euros con la operación. Ahora Mobilcom, estrangulada por una deuda de 7.600 millones generada por su negocio UMTS, ha reconocido que no le importaría vender gran parte del 76% que actualmente tiene en el portal, 'por no menos del 50% del precio actual de la acción (6,28 euros)'.

En España, ayer se renovaron con fuerza los rumores que circulan por el mercado desde hace meses de que Telefónica está bajo presión para comprar la totalidad de las acciones de Terra (actualmente tiene un 38%), integrar las divisiones española y latinoamericana y vender su negocio en Estados Unidos. Varios analistas consultados por la agencia Bloomberg aseguran que Telefónica tendría que pagar unos 2.000 millones de euros por el resto de las acciones del portal, pero el ahorro hasta de 675 millones de euros en publicidad por Internet (una obligación heredada del acuerdo entre Terra y Bertelsmann) y el acceso a un capital de 1.800 millones que posee el portal compensarían con creces el coste de la operación.

'Sería mejor para Telefónica asumir el control de Terra ahora, antes de que le cueste más', dice José Joaquín Mateos, gestor de Barclays Fondos. 'Cada día que pasa sin que Terra genere crecimientos o sin introducir un gran cambio de estrategia, como una compra importante, se refuerza la idea de que Telefónica va a asumir el control de la compañía', asegura Fernando Cordero, analista de Fortis Bank. La última compra de la compañía ha sido la empresa de marketing Getrelevant, el pasado 8 de octubre. Una adquisición nada relevante.

El experto de Fortis Bank estima que una oferta por debajo de 6,5 euros la acción permitiría a Telefónica beneficiarse con la compra de Terra, teniendo en cuenta el capital del grupo, los ahorros del contrato de Bertelsmann y el crédito fiscal por las pérdidas de Terra. Juan José Figares, analista de Link Securities, afirma que Telefónica 'está evaluando qué negocios de Terra le son rentables y cuáles no, y cómo salir ordenadamente de estos últimos, vendiéndoselos a alguien, como el caso de Admira, o simplemente liquidándolos'.

Otros analistas, como Iciar Gómez, de Eurosafei, creen, sin embargo, que es muy difícil que Telefónica haga una opa de exclusión con Terra. 'Desde el punto de vista estratégico no sería descabellado, pero reconocer el fracaso de una salida a Bolsa daría muy mala imagen a la operadora'. En lo que coinciden todos los observadores del sector es que Terra no puede continuar mucho más tiempo en esta situación, calificada por Figares 'como de hibernación'.

Un analista del sector asegura que existe un problema estructural muy grave sobre cómo Telefónica ha gestionado Terra. 'Tras la salida de Villalonga ha habido un frenazo brutal en su apuesta por este proyecto. Faltan alianzas, inversiones, no se han lanzado servicios...', critica. Según Figares, Terra Lycos carece de un plan de negocio viable a medio plazo. Gran parte de las opciones de entrada en rentabilidad de la compañía, que pasaban por liderar la implantación de la banda ancha en España (dada la mala evolución de la publicidad y del comercio electrónico), se han parado en seco por la fuerte apuesta de la propia Telefónica por el negocio del ADSL.

'Es muy difícil competir en el ámbito del acceso con el incumbente. Más cuando éste es tu padre', dice un experto del sector. La canibalización del ADSL por parte de la operadora dominante, que en un principio sólo ofrecía el portal, se está repitiendo en todos los mercados europeos. France Télécom ha animado a su equipo de comerciales a vender conexiones ADSL a través del teléfono, entrando en clara competencia con su filial Wanadoo.

'Es lógico lo que ha hecho Telefónica con el ADSL. Yo tampoco dejaría en manos de mi portal un negocio que va a ser clave en el futuro de las operadoras. Hay un problema, mucha gente está utilizando el ADSL para hablar gratis a través de Internet; se empieza a imponer lo que los expertos llaman tarifa plana IP, y eso terminará minando el negocio de la telefonía fija de las operadoras si no tienen cuidado'. Otro analista ahonda aún más: '¿Por qué va a ceder Telefónica a Terra (una empresa en la que sólo controla el 38%) su negocio de ADSL? Sería un riesgo para ella'.

Este escenario nada alentador al que se enfrenta Terra Lycos en España, ante la pérdida del negocio del ADSL (incorporó 2.000 clientes de este servicio en el tercer trimestre en España, comparado con 86.000 de Telefónica), 'se está empezando a repetir en otro mercado clave para el portal como es Brasil (país que representa el 70% de su negocio en Latinoamérica)', según afirman fuentes próximas a Terra.

Sin ADSL, sin publicidad y sin ingresos por comercio electrónico, ¿qué línea de negocio le queda a Terra para crecer? La solución sería ofrecer capas de servicio sobre la conectividad y cobrar por ello, algo que ya anunció Joaquim Agut hace un año. 'Pero ¿dónde está la mensajería instantánea, los juegos en línea y los servicios de correo de Terra?', se pregunta un ejecutivo ligado al portal. 'Y aún teniéndolos, ¿quién está dispuesto a pagar por ello?'.

El ADSL no es el único tropiezo de Terra. La filial de Telefónica ha cometido otro grave error, no aprovechar el gran potencial que tenía Lycos, compañía que compró por 2,3 billones de pesetas en mayo de 2000. 'Era el cuarto portal de EE UU, detrás de Msn. Es increíble que lo hayan dejado diluirse como un azucarillo', comenta un ejecutivo de la competencia. Lycos tenía dos bazas importantes, su buscador y sus comunidades virtuales (Tripod), 'pero al comprarlo estancaron su desarrollo. Otros buscadores posteriores y más pequeños, como Google, le han adelantado. Terra tampoco ha entrado hasta ahora en negocios como la mensajería instantánea, en la que compiten ferozmente Yahoo, AOL y Msn'.

Para colmo, Terra Lycos en España apenas si se ha podido beneficiar de las tecnologías de la empresa líder que compraron en EE UU. '¿Cuánto tiempo ha tardado Terra España en poner el motor de búsqueda de Lycos en su portal?', se pregunta un observador del sector. 'No ha podido hacerlo hasta hace unos meses por un tema de participaciones cruzadas. Lycos Europa, participada por Bertelsmann y en la que Terra tiene alrededor de un 30%, tenía los derechos para utilizar dicha tecnología y en nuestro país le correspondía a Lycos España, controlada por Bertelsmann', añade. Igual suerte han corrido las populares comunidades virtuales de Lycos, que aún están esperando poder usar Terra España.

Según fuentes de la filial estadounidense, 'nunca se tomó una decisión por la marca. Aún perduran de forma independiente Lycos.com y Terra.com. Y, es más, Lycos.com está a la venta'. Un directivo competidor de Terra asegura que, si esto es cierto, 'supondría que Terra abandona el mercado estadounidense. Mi quiniela es que Telefónica asume el negocio de acceso y la gestión de contenidos y servicios interactivos, se desprende de Lycos y saca de Bolsa a la compañía'. La sensación que tienen analistas y actuales directivos de Terra es que 'nadie, excepto Villalonga, sabía cómo continuaba el guión'. El resultado, Lycos hoy es la mitad de lo que compraron.

Otro punto crítico en la actual situación de Terra es el contrato al que llegó con Bertelsmann. El mayor grupo de comunicación de Alemania acordó invertir hasta 1.000 millones de euros durante cinco años en los sitios de Internet del portal de Telefónica. El problema es que Bertelsmann sólo ha gastado 325 millones y el sucesor de Thomas Middelhoff (ex presidente del grupo alemán y cerebro de esta alianza) ha decidido sacar a la compañía de todo lo que tiene que ver con Internet. Aunque la decisión no tiene por qué perjudicar a Terra, ya que Telefónica se comprometió a hacerse cargo de la inversión publicitaria que no efectuara Bertelsmann, el problema es en qué sitio del portal lo invierte. 'La mayoría de la inversión del grupo alemán se ejecutaba en EE UU, pero Telefónica no tiene allí intereses comerciales relevantes como para desembolsar 675 millones en tres años. Y tampoco Terra tiene capacidad para absorber dicho montante publicitario en el resto del mundo. El portal no tiene suficiente inventario, dados los compromisos y teniendo en cuenta los precios de mercado', dicen fuentes del sector.

La solución que trata de encontrar Telefónica es ver qué otros servicios de pago puede ofrecerle Terra, pero las dudas que se plantean los analistas son cuáles serán esos productos y con qué márgenes se los venderá. Hay otro punto a tener en cuenta. Telefónica ya se gastó en 2001 un total de 28 millones de euros y esta cifra quedaría fagocitada en los 225 millones que deberá pagar la operadora al año a Terra. Lo que parece claro es que, tome la decisión que tome Telefónica con respecto a su filial de Internet, lloverán las críticas.

Agut, un polémico gestor que apuesta por recortar gastos

Además de la complicadísima relación de Terra con Telefónica por la duplicidad de objetivos, el portal también arrastra problemas de gestión, según algunos analistas consultados. La falta de rumbo es visible sobre todo con la marcha de más de una decena de directivos de la compañía en los últimos meses.Desde principios de año, han abandonado la compañía conocedores del sector como Antonio García Urgelés, responsable de operaciones globales y miembro del comité ejecutivo, y Julián de Cabo, máximo responsable para España del portal. El portal que dirige Agut desde agosto de 2000 (cuando tomó el relevo de Juan Villalonga) ha perdido también a directivos como Abel Linares, un experto del sector de telecomunicaciones. Desde hace un año y medio, Terra no ha fichado a un solo directivo de primera fila, 'y se está produciendo un vacío de know how'. Algunos de los colaboradores que han trabajado estrechamente con Joaquim Agut destacan su 'poca capacidad para delegar y confiar en equipos. No se fía fácilmente de lo que le dicen, necesita comprobarlo por él mismo'. Las mismas fuentes critican que el presidente de Terra haya delegado parte de las relaciones con Telefónica en su actual brazo derecho, Javier Martínez, en lugar de llevarlas él personalmente y apostar por la búsqueda de sinergias con la operadora española. Al contrario que Juan Villalonga, cuyo afán (en la época en la que presidía Telefónica y Terra a la vez) era ligar los destinos de ambas compañías, Agut siempre ha defendido 'el papel de socio de Terra con respecto a la operadora', según un antiguo colaborador. Otras fuentes aseguran que, pese a esa vocación de independencia frente a Telefónica, 'es muy difícil gestionar un proyecto cuando el principal accionista no tiene claro qué quiere hacer. Agut ha tenido poco margen de maniobra'. Lo que unos y otros destacan como positivo es la capacidad de Agut para recortar gastos en el portal. 'Terra tiene en caja unos 1.800 millones de euros, y la consigna es consumir de ella lo menos posible hasta que se tome una decisión'. Pero por este afán de no gastar, el portal ha desaprovechado, según fuentes consultadas, la oportunidad de comprar algunas empresas en EE UU que estaban a punto de entrar en el Ebitda positivo. Sin duda, le hubieran dado nuevas alas a Terra.