Asia salva el sector de los chips
Las ventas en el sureste asiático y China parecen devolver la vitalidad a esta industria, atenazada por la crisis económica y la falta de nuevos productos
Los números están ya publicados. Las ventas de semiconductores en todo el mundo apenas subirán un 1,8% este año, hasta 141.000 millones de euros. Aunque, la cifra engaña. Según los datos publicados la pasada semana por la patronal estadounidense Semiconductor Industry Association (SIA), los mercados de Europa, EE UU y Japón sufrirán un nuevo deterioro tras el sufrido el pasado ejercicio. El peor, sin duda, será el mercado norteamericano, donde la facturación caerá un 12%.
En este escenario, sólo el sureste asiático dará a la industria alguna alegría. Estos mismos expertos pronostican una subida de los ingresos del 30%, hasta 52.000 millones de euros. Pero, ¿cuál es el motivo? Según los expertos consultados, la razón es la fuerte capacidad de absorción de China.
De hecho, el coloso oriental volverá a colocar al mercado asiático en la primera posición del ranking de crecimiento durante 2003. Eso sí, EE UU, Europa y Japón podrían volver a la senda positiva. Aunque, es sólo una previsión.
La previsión es que las ventas en todo el mundo apenas subirán un 1,8% este año, hasta 141.000 millones de euros
Por ahora, el sector se enfrenta a un momento decisivo con drásticos cambios en el seno de las compañías. Y más cuando muchas de ellas han admitido que sus resultados serán peores este año. Sin ir más lejos, Applied Materials, el mayor fabricante de componentes para chips del mundo, reconoció hace pocos días que sus ventas caerán un 20% en este trimestre ante la disminución de pedidos de compañías como Infineon, Powerchip o Samsung. Un retroceso que sigue a los de la citada Infineon, AMD o Texas Instruments, entre otras. La italofrancesa ST Microelectronics pronosticó unos meses complicados, mientras Intel, el indiscutible líder mundial en este negocio, envió el 6 de noviembre un comunicado a la SEC en el que explicaba que es difícil hacer pronósticos de ingresos ante la incertidumbre sobre la recuperación económica. Y especialmente de sectores como las telecomunicaciones.
Precisamente, la agencia Moody's expuso unos motivos similares para rebajar el rating de AMD, quizá el máximo rival de Intel, en octubre pasado.
Ante esta situación, las empresas han programado nuevos ajustes. Un informe reciente de Morgan Stanley indicaba que muchas compañías han apostado por reducir su gasto de capital, una magnitud que muestra la capacidad de producción de la empresa en cuestión. Estos analistas cifran en 100 millones de euros el recorte de AMD, por 500 millones la reducción de Intel. Claro que no son los únicos.
De todas maneras, los ejecutivos de la compañía insisten en que este freno no supone ni mucho menos una paralización de su actividad. Jesús Maximoff, director general de Intel para España y Portugal, insiste en que pese a que la industria esté en un mal momento su compañía no ha dejado de invertir en I + D, 'el año pasado dedicamos 4.000 millones de euros y este año aportaremos una cifra similar para esta partida', y añade que la firma ha hecho un esfuerzo en los nuevos productos.
La oferta de novedades no es algo exclusivo de Intel, que recientemente lanzó el chip Xeon. En los últimos días, Infineon ha puesto en el mercado sus últimos chips para redes de ADSL, Transmeta ha lanzado su microprocesador Crusoe de bajo consumo de energía (uno de los segmentos de moda), AMD expuso su chip Athlon XP para ordenadores portátiles, National Semiconductor puso a la venta su nuevo procesador para redes de telecomunicaciones...
No obstante, estos productos pueden no ser suficientes para la recuperación de las empresas, que en muchos casos han acelerado las reestructuraciones, con despidos de miles de trabajadores incluido. Applied Materials y Texas Instruments han figurado entre las últimas.
Y tampoco es descartable que se ponga en marcha un proceso de concentración y alianzas. Jesús Maximoff apunta la posibilidad ante la progresiva convergencia tecnológica.
Desde luego, en los últimos días se han acelerado los rumores y, en algunos casos, los acuerdos. Motorola y ST Microelectronics pusieron en marcha el motor de las especulaciones ante la eventual fusión de sus respectivas unidades de semiconductores. Sin ir más lejos, el miércoles pasado Infineon hizo pública una alianza con Nanya Technology para construir una fábrica en Taiwan. Toshiba está estudiando abrir un centro de producción de chips de tecnología avanzada en Japón para la que dedicaría una inversión próxima a 1.700 millones de euros. Un proyecto en el que no sería descartable la unión de un socio.
La recuperación económica no ha llegado aún. La crisis del sector de los chips, un auténtico motor de la misma, todavía persiste, por lo menos en los países occidentales. EE UU, Europa y Japón van a seguir tras la estela del resto de Asia y China seguirá siendo la salvadora del negocio.
Los productos más y menos demandados
Las previsiones siguen siendo malas. O por lo menos no son buenas. Morgan Stanley rebajó las previsiones de crecimiento del sector para 2003, situándola entre el 10% y un 15%, frente al pronóstico inicial realizado a principios de año que apuntaba a un margen entre el 15% y el 20%.El problema, según estos analistas, es que hay ramas de negocio muy debilitadas, como los productos relacionados con la telefonía móvil, en especial por la paralización de las inversiones en redes. Según Lehman Brothers, las compañías esperan con ansia los resultados de este último trimestre dada la influencia de las ventas de Navidad y de uno de los regalos estrella como es el teléfono móvil. Claro que no es el único producto que se vende en esta época. En sus conferencias con analistas posteriores a las presentaciones de resultados apuntaron a una posible recuperación de la industria del PC en otoño, época en la que retornan los estudiantes a las universidades. Pese a las incógnitas, Intel ha realizado diversas previsiones. Según sus datos, los chips para PDA crecerán a un ritmo del 15% en los próximos ejercicios, aunque mejor será la evolución de los chips para comunicaciones en los ordenadores portátiles, que podrían pasar de una tasa de entre el 35% y el 40% este año a un 90% en 2004. Este año, según la SIA, serán los chips de microprocesadores y los llamados DRAM para aplicaciones de telefonía los que más crezcan, con unas tasas del 12% y el 35%, respectivamente. Los dedicados a la optoelectrónica (láser) decrecerán un 7%. Eso sí, los microprocesadores y microcontroladores serán los más vendidos, con un volumen de 38.000 millones de euros. Los chips para la automoción alcanzarán una facturación de 24.000 millones.