'El éxito del móvil multimedia provocará el fin de la crisis'

Nacido en Holanda hace 55 años, fue primer ejecutivo de Vodafone en los Países Bajos hasta que en agosto de 2001 recaló en la filial española. Al comienzo de su carrera vivió en Barcelona por su trabajo en Gispert. Quienes le conocen afirman que es 'el más español' de los primeros espadas de las 'telecos' nacionales

Su 'mal español', como le gusta repetir a lo largo de la entrevista, le permite calcular cada uno de sus pensamientos, cada una de sus palabras. Y el núcleo central de los convencimientos actuales del consejero delegado de Vodafone España da vueltas a una misma obsesión: igual que el factor desencadenante de la depresión por la que atraviesa el negocio de la telefonía celular, y por extensión el de las empresas de telecomunicaciones, fue el retraso en la disponibilidad del UMTS, la aceptación por el mercado de los nuevos teléfonos móviles y servicios multimedia será lo que ponga fin a la crisis.

Es ésta la razón por la que John de Wit se encuentra esperanzado ante el lanzamiento en toda Europa y Japón de la última generación de móviles que cuentan con la capacidad de capturar imágenes y grabar sonidos para transmitirlos por medio de una nueva forma de mensajería electrónica, bautizada con las siglas MMS, así como con la facilidad de acceder a velocidades de transmisión aceptables al universo de noticias, juegos y foros de diálogo y servicios de Internet.

Su empresa, la multinacional Vodafone -cuyas 28 operadoras repartidas por cinco continentes dan servicio a uno de cada cuatro clientes entre los mil millones de usuarios celulares que existen en todo el mundo-, ha protagonizado este mes el lanzamiento del nuevo servicio, cuya marca es Live, que provee de contenido a los nuevos teléfonos multimedia. Y la puesta en escena ha sido hecha a lo grande: con presentaciones a la prensa de forma simultánea en nueve países y con una campaña publicitaria cuya intensidad no se recuerda en los dos últimos años.

'Somos conscientes de que el mercado principal del nuevo móvil en esta primera fase está en los clientes que tienen entre 20 y 30 años de edad''Admiro la fe en el futuro que ha demostrado la dirección de Vodafone al hacer una oferta por la francesa Cegetel'

Pregunta. ¿Cómo se ha enfocado en la matriz de la multinacional el lanzamiento en el mercado de la nueva generación de teléfonos móviles con imágenes?

Respuesta. Las raíces del proceso hay que buscarlas en el cambio de estrategia que Vodafone se planteó hace año y medio, una vez que la empresa había completado una agresiva política de expansión global con la compra de participaciones en 28 operadoras en todo el mundo. Era el momento de consolidar la presencia en cada mercado.

Nuestros análisis indicaban que los servicios de voz mantendrían su crecimiento, pero exigían que centráramos el reto en la conquista del mercado de no voz; esto es, en el mercado de datos, mediante el diseño de un nuevo modelo de negocio. Con este fin se crearon unos comités con personas de diversos países y se impulsaron experiencias para poner a punto, más que una nueva tecnología, un nuevo concepto basado en las experiencias del cliente. Así surgió una primera oleada de servicios multimedia que hemos agrupado bajo la marca Live y que ha sido lanzada simultáneamente en media Europa: España, Irlanda, Reino Unido, Alemania Holanda, Italia, Portugal, Grecia y Japón.

P. Servicios multimedia similares han sido puestos en el mercado en España, primero por Amena, después por Telefónica Móviles y, por último, por Vodafone. Ustedes aseguran que no estamos hablando del mismo producto en los tres casos.

R. Los servicios de los tres operadores serían similares si nos refiriéramos exclusivamente a la nueva mensajería con imágenes. En este caso, la habilidad de lanzar un teléfono capaz de hacer fotos hay que apuntársela a los fabricantes de estos terminales, Nokia y Sony Ericsson.

Pero lo que hacemos con Vodafone Live es mucho más que hacer fotos y trasmitirlas a través de una plataforma de mensajería multimedia MMS. Ofrecemos una combinación de juegos Java, fonoteca de la que extraer música y sonidos polifónicos, así como el acceso a noticias y servicios de localización. Todo ello está organizado mediante un menú muy elaborado que permite un manejo tan fácil e intuitivo de las aplicaciones que no necesitan de un libro de instrucciones de uso.

P. Los nuevos teléfonos y servicios multimedia son más caros que los del móvil convencional. ¿Qué le hace suponer que el cliente estará dispuesto a pagar el sobreprecio?

R. La experiencia que tenemos en Japón, donde el lanzamiento de la generación del multimedia se adelantó año y medio, indica que aproximadamente la mitad de los usuarios de la telefonía celular se suman con rapidez al uso de los nuevos aparatos y servicios. Por eso somos tan optimistas respecto a que en Europa se pueda vivir un proceso paralelo. Además, como ha venido ocurriendo en el negocio celular desde el año 1995, cuando un producto comienza a tener éxito, lo precios, tanto en los terminales como en el consumo, bajan de forma rápida y drástica.

P. Si nos atenemos al contenido de la cara y agresiva campaña publicitaria que Vodafone está realizando para dar a conocer su servicio Live, los usuarios de los nuevos servicios multimedia son fundamentalmente gente muy joven. Si los servicios son caros y los usuarios no tienen poder adquisitivo, el modelo de negocio puede fracasar.

R. Yo creo que hay más de una categoría de jóvenes. Podemos hablar de estudiantes de 23 años y del ejecutivo que ya tiene 35. No hay que ocultarlo; nosotros somos conscientes de que el foco principal en esta fase de arranque del mercado está en los clientes que tienen entre 20 y 30 años. En este segmento existe ya un cierto poder adquisitivo, porque muchos de estos jóvenes están ya ocupados en su primer o segundo empleo.

La vida llega a olas, y esta primera ola del móvil multimedia está conscientemente dirigida a esta capa de población, que ha crecido en contacto con estas nuevas tecnologías. Pero ello no quiere decir que en olas sucesivas no apelemos a segmentos del mercado de gente más madura. Los espacios publicitarios que se emitirán en los próximos días lo demostrarán. Además, en fechas próximas lanzaremos Vodafone Office, que lleva las facilidades multimedia del nuevo móvil al mundo de los profesionales y las empresas.

P. Los operadores celulares están haciendo mucho ruido con el nuevo móvil, pero un cliente de Vodafone todavía no puede mandar un mensaje multimedia a un usuario de Movistar o de Amena.

R. æpermil;ste es un problema real, pero muy coyuntural. Estoy seguro de que antes de la próxima Navidad la interconexión entre las redes de los operadores, tanto en España como con el resto de los países, será un hecho. En Navidad ya se podrán mandar mensajes con fotos tanto a nivel nacional como internacional.

P. Los nuevos servicios van a consumir una mayor capacidad en la red y además llegan en un momento en que existe escasez de espectro. Los clientes comprueban que, sobre todo fuera de las grandes ciudades, la calidad del servicio se deteriora por días.

R. No, no es un problema del espectro. El fenómeno tiene que ver con el rechazo que existe a la instalación de nuevas antenas en muchas localidades de la geografía española. Con el espectro radioeléctrico asignado a Vodafone en este momento tenemos frecuencias más que suficientes para dar soporte a los nuevos servicios. La realidad es que la oposición al despliegue de estaciones y antenas nos ha afectado y nos está afectando. Tememos que éste sea un impedimento grave para el establecimiento de las redes de nueva generación.

P. ¿Hasta qué punto está afectando la situación a la calidad del servicio?

R. Medimos de forma permanente los parámetros fundamentales de la calidad, y le puedo asegurar que estamos satisfechos de nuestra red. Existen, no obstante, ciertas aéreas a las que nos gustaría dar una mejor cobertura y para ello necesitamos instalar más antenas. También puede ocurrir que si los nuevos servicios multimedia tienen una rápida aceptación, los impedimentos que existen para permitir el despegue de las nuevas infraestructuras provoquen un retraso no sólo a nuestras compañías, sino sobre todo a España como país.

P. ¿En qué situación se encuentra la red de UMTS que ha desarrollado Vodafone en España?

R. Tenemos más de 700 estaciones base de UMTS desplegadas a día de hoy y el plan es seguir creciendo en el siguiente año fiscal dando prioridad absoluta a las grandes ciudades. Actualmente tenemos cobertura, muy delgada pero cobertura al fin y al cabo, en las 20 mayores poblaciones de España. Esto significa que el porcentaje a nivel de población es ya bastante alto. Esta semana en el SIMO hemos hecho demostraciones de videoconferencia y de conexiones interactivas sobre esta red real.

P. ¿Cuándo piensan ponerla en servicio?

R. La llegada del UMTS va a ser un proceso gradual. En el transcurso del año que entra pondremos en el mercado los primeros terminales y los primeros servicios en esta tecnología. Pero el ritmo de entrada de UMTS va a depender de la aceptación que tengan los teléfonos y servicios, como los de Vodafone Live que hemos lanzado estos días. Si los clientes y el mercado aceptan bien esta nueva ola de productos del móvil multimedia, entonces estará asegurada una rápida expansión del UMTS. Si ocurre lo contrario, entonces el UMTS se dilatará en el tiempo.

Estoy convencido de que el factor que desencadenó la crisis en nuestro negocio fue la frustración de las expectativas que generamos en los clientes hace dos años, cuando les aseguramos que los nuevos servicios multimedia estarían de inmediato en el mercado. De la misma forma, estoy persuadido de que el final de la crisis llegará en el momento en que los clientes acepten y usen la nueva generación de celulares multimedia y sus aplicaciones.

P. ¿Vodafone trabaja ya en el diseño de algún servicio diferencial para UMTS en relación a lo que se oferta en Live?

R. Siempre se menciona como aplicación diferencial la videoconferencia, pero existe un amplio mundo de aplicaciones para las empresas, el mercado de transmisión de imágenes y noticias a nivel profesional. Tal vez no se tratará de nuevos mercados, pero supondrá un crecimiento fantástico de las posibilidades, tanto en calidad como en capacidad.

P. ¿Podemos decir entonces que los primeros clientes de UMTS que tendrá Vodafone en España el año que viene serán de grandes ciudades y de grandes empresas?

R. No necesariamente. æpermil;se será un segmento de mercado, pero también habrá importantes aplicaciones entre particulares.

P. Se ha anunciado la salida del grupo Acciona del capital de Vodafone España, pero también y a la vez la permanencia de José Manuel Entrecanales en la presidencia de la compañía. ¿Qué lógica tiene esta situación aparentemente contradictoria?

R. La estructura de dirección que tenemos en la mayoría de las filiales y también en la sede central de Vodafone es la misma: hay un consejo, hay un presidente, hay un consejero delegado y hay un director de operaciones. En la mayoría de los casos el presidente no es accionista.

José Manuel Entrecanales, con una actitud elegante, ha puesto su cargo a disposición, toda vez que, en una operación que estaba pactada de antiguo, Acciona va a culminar la venta de sus acciones en Vodafone. Pero la compañía ha dicho que no hay ninguna razón para el relevo, y el acuerdo al que hemos llegado es que él sigue en su cargo de forma indefinida.

P. La decisión de la compañía de abrir un expediente de regulación de empleo en España no ha sido bien entendida, teniendo en cuenta que es una empresa con un balance muy saneado.

R. El hecho de que el Gobierno y los sindicatos hayan aceptado la realización del expediente indica que, al menos ellos, sí entienden la situación. El compromiso de Vodafone de hacer crecer su plantilla se sigue manteniendo, y de hecho nuestra plantilla crece. Sin embargo, estamos haciendo ajustes en ella porque tenemos la necesidad de seguir cambiando cosas.

Tal vez debíamos de haber hecho un poco antes el expediente, pero lo cierto es que tenemos que ajustar en ciertas áreas para crecer en otras. Somos ahora 3.700 personas con empleo directo y contrato completo, y la previsión es que en el año que viene superaremos los 4.000 trabajadores. Todos sabemos que vivimos inmersos en una crisis que en el sector de las telecomunicaciones ha costado muchos miles de empleos y nosotros tenemos la satisfacción de que nuestra perspectiva es crecer en trabajadores a corto plazo.

Pregunta. La oferta realizada recientemente desde Vodafone por la operadora francesa Cegetel ha sido interpretada por muchos como el principio del fin de la crisis en el sector. Otros, sin embargo, aseguran que la empresa británica asume riesgos excesivos en función del endeudamiento que arrastra.

Respuesta. No debo hacer muchos comentarios sobre este asunto. A mí me parece magnífico que la presencia que tiene la compañía en Europa se pueda completar con la presencia de un país que es vecino del nuestro.

Y ¿cuál es el miedo que hemos de tener a esta operación? Es cierto que algunas compañías cuentan con un balance poco sano y han tomado más riesgo del que pueden digerir. Pero es bien sabido que la posición financiera de Vodafone es una de las mejores que hay hoy en la industria. Esto no lo digo yo; esto es lo que aseguran los analistas financieros. Surge una oportunidad que está muy de acuerdo con las perspectivas de futuro del grupo, y con su oferta demostramos que la compañía tiene una gran fe, un gran optimismo en el futuro. Yo admiro a mi compañía por lo que está tratando de hacer: conseguir un activo tan importante del mercado europeo a un precio conveniente porque, si no, la operación no se culminará.

P. ¿Cómo ve el futuro del sector de las telecomunicaciones una vez que se haya superado la actual situación de crisis?

R. Tengo que insistir en que la solución de la crisis está directamente vinculada con el éxito de la nueva telefonía capaz de prestar servicios de no voz; esto es, de servicios multimedia.

Si la demanda de nueva capacidad, de rapidez, de calidad para la implementación de las nuevas aplicaciones no se dispara, es seguro que la recuperación puede tomar todavía mucho tiempo. Si no hay crecimiento, nadie va a invertir.

P. Vodafone ha denunciado en distintas ocasiones el excesivo intervencionismo de la Administración española en el sector de la telefonía móvil, especialmente en la fijación de precios. ¿Cuáles son las relaciones con el nuevo ministro?

R. Siempre hemos dicho que el negocio de la telefonía móvil precisa menos regulación que el de telefonía fija. Sin embargo, nuestra disposición para colaborar con el Gobierno es total.