Coato hace rentable la agricultura ecológica
El presidente de Coato, José Luis Hernández, recuerda cómo a mediados de la década pasada, cuando su cooperativa decidió apostar por la agricultura sostenible, los términos ecología, certificación de la calidad o producción integrada 'sonaban a chino, no eran nada habituales en el sector agrícola'.
Siete años después, la compañía de Totana (Murcia) se ha convertido en la abanderada de la agricultura sostenible en España y añade una cosecha de premios sin parangón a su producción de frutas, hortalizas, miel, aceite, pimentón o almendras. El último de estos premios, el otorgado por la Comisión Europea a principios de mes como mejor compañía europea en gestión empresarial para el desarrollo sostenible. Antes recibió, entre otros, el Premio nacional de Medio Ambiente 2002, del ministerio de este ramo, y el de mejor empresa alimentaria 2001 en materia de medio ambiente, que convocó el Ministerio de Agricultura.
Coato fue la primera empresa española del sector agroalimentario en obtener la certificación de calidad ISO 9002. Fue en 1995. A ella se unieron posteriormente las acreditaciones de su gestión ambiental según la norma internacional ISO 14001 y su adhesión al exigente sistema europeo de ecogestión (EMAS). Ha desarrollado incluso la trazabilidad de su producción, para controlar su calidad desde el cultivo hasta la entrega del producto al cliente.
'Fuimos pioneros en la implantación de una cultura de la calidad y la protección medioambiental porque intuimos que era el camino a seguir para diferenciarnos de la competencia y porque el propio mercado nos lo iba a exigir', indica el presidente.
La cooperativa cuenta con 22.400 hectáreas de cultivos, de las que unas 12.000 son de producción integrada (la que emplea un uso mínimo y controlado de fitosanitarios químicos) y 2.800, explotaciones ecológicas, es decir, libres totalmente de productos químicos. 'æscaron;nicamente el almendro, por su escasa rentabilidad, está fuera de estos controles', dice Hernández.
Precisamente, las dudas sobre la rentabilidad son una de las principales reticencias del sector agrícola a implantar sistemas de protección ambiental y de calidad. 'Resulta difícil convencer a los agricultores de que, a largo plazo, los productos ecológicos son más rentables por su mayor precio en el mercado, sobre todo los que se exportan. Nosotros hemos realizado más de 500 cursos de formación por los que han pasado 2.000 socios', asegura el directivo.
3.500 agricultores
Coato fue creada en 1979 por 65 productores de pimentón y hoy están asociados 3.500 agricultores de tres comunidades autónomas. La cooperativa facturó en 2001 casi 32 millones de euros, con un crecimiento constante en los últimos ejercicios.
Sin embargo, Hernández lamenta la 'falta de ayudas públicas a la agricultura sostenible, tanto directas como, sobre todo, de tipo fiscal, mientras las Administraciones pregonan el respeto al medio ambiente y la calidad. Los premios están bien, pero preferimos mayores incentivos a nuestro esfuerzo'.